内部带有铁芯的、利用通有电流的线圈使其像磁铁一样具有磁性的装置叫做通电螺线管(electromagnet)。通常制成条形或蹄形。铁芯要用容易磁化，又容易消失磁性的软铁或硅钢来制做。这样的通电螺线管在通电时有磁性，断电后就随之消失。
当在通电螺线管内部插入铁芯后，铁芯被通电螺线管的磁场磁化。磁化后的铁芯也变成了一个磁体，这样由于两个磁场互相叠加，从而使螺线管的磁性大大增强。为了使通电螺线管的磁性更强，通常将铁芯制成蹄形。但要注意蹄形铁芯上线圈的绕向相反，一边顺时针，另一边必须逆时针。如果绕向相同，两线圈对铁芯的磁化作用将相互抵消，使铁芯不显磁性。另外，通电螺线管的铁芯用软铁制做，而不能用钢制做。否则钢一旦被磁化后，将长期保持磁性而不能退磁，则其磁性的强弱就不能用电流的大小来控制，而失去通电螺线管应有的优点。
通电螺线管外部的磁感线是从螺线管的北极发出并回到南极。其隐含条件是：通电螺线管内部的磁场方向是从螺线管的南极指向北极。
通电螺线管对外相当于一个条形磁铁。
通电螺线管中电流的方向与螺线管两端极性的关系可以用右手螺旋定则来判定。
简单点讲，通电螺线管的磁极只与通电螺线管中的电流的方向有关，以通电螺线管正面电流为例，电流向上，N极在左端，电流向下，N极在右端，便于记忆，可简化为”上左，下右”
用右手螺旋定则，电池短负长正，电流由正流往负，右手四指顺电流方向，拇指指的方向就是螺线管北极。在螺线管外磁力线由北到南，小磁针顺磁力线方向。