辐射在介质中传播时，因与介质相互作用（散射、吸收）削弱。设强度为E（l）的光辐射通过厚度为dz的介质后，其强度变化为E(l)+dE（l），对E（l）积分，得到关于E（l）的表达式，其中，指数的积分为称介质的光学厚度。