污染指数仪能够计算测量进水中悬浮物质的相对数量。当进水透过0.45μm膜片时，SDI值反映了水中颗粒物质污堵0.45μm孔径膜片的速度。美国材料实验协会（ASTM）选择0.45μm孔径膜片的原因就在于其容易受到胶体物质，而不是硬颗粒物质（例如：砂子或水垢等）的堵塞。SDI值通常起“预警”作用，以确保进水中的颗粒物质不会污堵反渗透膜。
根据15分钟时间内水样透过SDI仪中新的0.45μm过滤膜片时渗透流量的衰减，通过公式可以计算出该水样的SDI值。为了保证水样渗透流量的测量精度，SDI仪将进水压力保持在恒定的30psi（2.07bar）。
在试验开始以及接下来的5、10和15分钟，在分别采集500mL的水样的过程中对流速进行测量。SDI值（每分钟衰减的百分数）表征了进水中颗粒以及胶体物质含量可能引起的膜堵塞程度。美国材料实验协会（ASTM）D4189-95规定：15分钟为精确和标准化SDI值测试所需要的时间间隔，而5分钟和10分钟的SDI值只是SDI值（SDI15）的估算值。
除了计算15分钟SDI值之外，判断水样渗透流量的衰减也可以从SDI值转换成另一指标参数：污堵因子（PF值），PF值为判断RO膜被污堵的程度提供了参考。PF值百分比越高，RO膜可能被颗粒堵塞的速度越快。PF值介于1%到100%之间，100%意味着膜元件将被完全污堵。