“惠更斯”号探测器是1997年10月由美国“卡西尼”号飞船携带发射升空的，经过7年约35亿公里的飞行后进入土星轨道，并于去年12月25日分离。欧洲航天局于1月14日操控其开始登陆土卫六并最终获得了成功。
“GBT”望远镜是监测“惠更斯”号着陆的“主要功臣”。“GBT”望远镜是分布在美国、中国等国的土星探测测控网中的一部分。该测控网将全球几十个大型射电望远镜联合起来,全程监测“惠更斯”号登陆过程。据悉,中国上海天文台25米射电望远镜作为测控网成员之一,能够观测到整个登陆过程,对于整个观测项目具有重要意义。
“惠更斯”号的降落过程历时两个多小时,其间打开了3个降落伞进行减速。与此同时,探测器上的6台测量压力、温度、风速和大气成分的仪器已经开始运转。由于技术上的原因,“惠更斯”号并不能直接将所有探测数据传回到15亿公里之外的地球,而需要经过环绕土星运行的“卡西尼”号花费几个小时才能将数据转发回地面控制中心。
研究对象
土星最大的一颗卫星，直径5120公里，它是土星的三十颗卫星之一，比月亮大50%，在太阳系各大行星的卫星中它是惟一带有稠密大气层的卫星。土卫六是在1655年由荷兰人惠更斯观测发现。早先观测显示，土卫六大气中的成份是甲烷、乙烷和氢化物，它厚厚的大气层使人们难以直接观测到其表面，科学家通过无线电望远镜对土卫六进行微波反射探测，推断那里表面存在着许多甲烷湖泊。
由于它距离太阳非常遥远，寒冷异常，表面温度最低可达零下183摄氏度。美国时间2005年1月14日（北京时间下午5时）“惠更斯”号探测器将穿过稠密的大气层在土星最大的卫星——土卫六上着陆，“惠更斯”号所提供的探寻资料将帮助科学家们更准确地判断在这颗土星卫星上是否真的有生命存在的可能。《北京晚报》的时候，“惠更斯”号探测器远自35亿公里之外开始着陆那颗神秘卫星。“惠更斯”号着陆过程，将被中国、澳大利亚、日本、美国等环太平洋地区国家的十几个射电望远镜观测，中国上海25米射电望远镜也将跟踪整个降落过程。由于路途遥远，要收到信号，科学家们至少得等上70分钟。
探测目的
土卫六在很早以前就已经引起了天文学家们浓厚的兴趣。根据现有的研究资料显示，土卫六大小与水星和冥王星相当，较之火星则小一些，它还是太阳系九大行星家族中唯一一颗被浓密大气层所覆盖的行星卫星。科学家们认为，土卫六大气化学成分很适合生命的存在。如果说土卫六再稍微温暖一些(而不是温度在零下180度)，那么在土卫六上寻找到生命的机会就会大大增加。
在“卡西尼-惠更斯”造访土星之前，美国宇航局发射的“旅行者-1”号飞船曾经在1980年探访过土星家族。根据“旅行者-1”号提供的资料显示，土卫六大气中含有丰富的氮气、甲烷和其它一些复杂的碳氢化合物。这些碳氢化合物形成一层厚密的微黄色烟雾笼罩在该卫星周围。科学家们猜测，土卫六表面可能覆盖着冰层和其它有机物，或许还存在着由液态甲烷或乙烷组成的巨大湖泊。
探测过程
如果一切探寻计划进展顺利，那么“惠更斯”号探测器将直接登陆土卫六表面收集科学家们所需要的信息。“惠更斯”号探测器重317.5公斤，长宽为2.75米，它于2004年12月24日至25日夜间与轨道探测器“卡西尼”号分离并开始了前往土卫六的长达402万公里的旅程。在此期间它为了节约能源而很少传发无线电信号，其体内只有3个定时器在不间断地工作。因为这些定时器要在“惠更斯”号进入土卫六大气层前45分钟“叫醒”一路沉睡的“惠更斯”号探测器。根据计划，“惠更斯”号将登陆地点选在土卫六的南半球。由于距离太阳较远，而且有上述黄色烟雾的笼罩，所以在土卫六上那怕是白天也给人们黄昏的感觉。
“卡西尼-惠更斯”探测任务总造价为32亿美元。整个计划由美国宇航局(NASA)、欧洲宇航局(ESA)和意大利宇航局联合实施。“卡西尼”号探测器将在土星轨道上将执行至少四年的探测任务。2004年10月，“卡西尼”号曾在约1000公里的距离上掠过土卫六，当时它随机携带的雷达和照相机已经尽可能深入地透过土卫六上空黄色烟雾对土卫六拍摄了照片。但科学家们仅凭这些照片去揭开土卫六生命之谜显然倍感证据欠缺。
因此，“惠更斯”号上面安装的六台压力、温度、风速、大气成分测量仪器将为科学家们提供更加充分的证据--在进入土卫六大气过程中，“惠更斯”号将以65度角、6.4公里/小时的速度在降落伞的协助下缓慢下降。此后它的随机仪器将全部启动进入工作状态，在距离土卫六表面仅乘229米时它将打开探照灯以照亮土卫六表面。整个登陆过程将持续二个多小时。由于土卫六表面的风速目前尚不得而知，因此，“惠更斯”号究竟将降落在哪里科学家们也难以预测。科学家们们根据“卡西尼”号10月份提供的资料推断，“惠更斯”号登陆的命运可能会有三种：一，降落在坚硬的冰面上；二，降落在较为柔软的固态有机物上；三，降落在液态碳氢化合物的湖泊中。如果“惠更斯”号能顺利着陆，那么它提供的所有照片和其它信息资料将经“卡西尼”号中转发回美国宇航局设在澳大利亚的接受台。