钱德拉太空望远镜首次抓拍到系外行星从其母恒星前经过。(美国航天局网站)
自从近20年前发现系外行星之后，X射线太空望远镜首次观测到了系外行星从其母恒星前面经过的场景。
美国航天局(NASA)的钱德拉X射线太空望远镜和欧洲宇航局的XMM牛顿望远镜观测到了一颗行星与其母恒星排成一列，在行星从其母恒星前面经过时，X射线的强度降低。这颗行星和其母恒星位于距地球63光年的HD189733星系中。
“通过可见光曾观测到数千个行星经过母恒星，”哈佛-史密森天体物理学中心的卡特娅·波彭黑格尔说：“而最终能通过X射线观测到一次具有重要意义，因为它揭示了有关系外行星特性的新信息。”由他牵头的这项最新研究结果将发表在8月10日的《天体物理学杂志》上。
研究小组通过钱德拉望远镜观测到了6次这样的情形，同时还使用了XMM牛顿望远镜观测到的数据。
这颗名为HD189733b的行星是一颗“热木星”，其大小与太阳系中的木星差不多，但其运行轨道离其母恒星非常近。HD189733b离其母恒星的距离是地球离太阳距离的三十分之一。它每2.2天绕母恒星运行一圈。HD189733b是离地球最近的热木星，因此成了希望了解这类系外行星及其周围气体的科学家的主要观测目标。
钱德拉望远镜和XMM牛顿望远镜的研究带来了有关这颗行星大气规模的线索。航天器观测到行星在经过其母恒星时光会变弱。X射线光的减弱程度是可见光的减弱程度的3倍。
“X射线的数据显示，该行星大气中的厚大气层能透过可见光，但无法透过X射线，”另一位研究作者、德国汉堡天文台的于尔根·施米特说，“不过我们需要更多数据来证实这一点。”