美国计划从近地小行星采集资源
美国计划从近地小行星采集资源
化石燃料的经营者们在寻找新的储备源，早已不是什么新闻了。过去的一个世纪以来，为了满足文明不断扩张的胃口，地球的矿脉几已穷尽。交错的航道、铁路及管线只证明了稀有资源一向值得巨额付出。
而美国国家航空航天局（NASA）现正计划从根本上改变人们采集资源的渠道——具体办法是将早就屯在计划表中的一个任务揪出来，赋予它意义更“深远”的使命：在2016年9月将发射的名为OSIRIS-REx的探测器，用来勘察分布着贵金属的近地天体——而如果财政和技术都允许，小行星们必然会成为人类庞大的资源储备库。
OSIRIS-REx的发射其实是老早就定下来的。2011年它在竞标中击败另两个方案，成为美国太阳系“新疆界”任务之一。其名字全称是“源光谱释义资源安全风化层辨认探测器”，看似非常复杂，但其实就是一个采样返回的家伙，主要承担了对一颗碳质小行星成像以及从它风化层带回样本的任务。
但它的技术程度无疑是最前沿的。科学载荷包括毫米级的成像包以及三台光谱仪，采样方式与先前日本的“隼鸟”号（首个从小行星上带回微量物质的探测器）相似。预计在伴飞小行星过程中就会传回大量珍贵数据，最后返回舱再为人类奉上至少60克的小行星样本，科学家对其分析则要一直持续到2025年，整个计划才算完成。
不过，在被套上“小行星采矿先行者”的大帽子后，它的一系列科学任务就被淡化了，人们正乐于将去年Asterank网站对小行星的“估价”翻出来旧事重提：依靠现在所能掌握的信息推算，太阳系中普普通通的241Germania小行星，拥有的矿产资源总价接近百万亿美元，超了全世界的GDP总量。据估测，太阳系内最有价值的5颗小行星中，最低的也要价值过万亿美元。
如果按《太空资源的勘探与利用》一书作者的计算，一颗直径一公里的小行星，重量差不多是20亿吨，可能会含有3千万吨镍、150万吨钴和7500吨铂，而这种规模的小行星在太阳系中差不多有100万颗！想到只要一抬头，不知多少近地小行星怀揣着被人类标记为“价值”的一切而未被开垦，简直是种勾引。与此相关的技术，看似早已有了眉目——2001年2月，NASA已能将探测器登陆到一颗名叫“爱神”但长得有点像土豆的小行星上了；而如果发挥得好，美国即将发射的OSIRIS-REx探测器甚至能从小行星上带回2200克的物质。
但是，真想要达到自由攫取小行星资源财富的程度，先请把至今还没人能描绘的小行星矿井的样子画出来吧；再考虑一下采矿期间如何阻止小行星自转；最重要的是还要做一道算术题：用飞船往返搬运设备、材料和矿产，能否回本？——根据NASA的经验，从太空中带回地球2盎司（约合60克）矿物的成本是10亿美元——那会不会有极大可能是数十亿美元的砸下去，浮上来一点铁和镍？毕竟太阳系不是随处都飘荡着纯白金的小行星。
Asterank网站在为小行星估价的同时也指出：小行星采矿，是否真能带来数万亿美元收益？
而如果不谈收益，我们就不能理解一个前后覆盖15年之久的小行星采样计划了吗？突破低地球轨道、向深空进军的科学意义，一直远大于其经济收益。只不过，要说是为了弄清我们自身及太阳系的起源之类的，未免空泛，远没有发掘一个价值连城的太空宝藏那么有意思。
据NASA官网，根据资源潜力可将小行星做一个分类：C类是碳质小行星，数量最多，可能含有大量可供发掘的水源，能分解成氧和氢用来做火箭燃料，有机磷和碳还能制造肥料；S类是硅质小行星，数量其次，主要成分包括铁、镍、镁和硅的沉积物，也含有微量贵金属（如铂）；而M类是金属小行星，特征顾名思义，元素主要就是铁。