美国费城儿童医院科学家通过动物实验，利用一种关键蛋白质来调节关键免疫细胞功能，从而能安全控制肿瘤生长。研究人员指出，该研究证明了用药物来调节特殊免疫细胞，安全增进免疫机能控制肿瘤生长是可能的，以此为基础，有望为癌症免疫疗法开发出新药物。相关论文发表在最近出版的《自然·医学》上。
“免疫学中有个基本的矛盾：为何免疫系统不能在一开始就预防癌症？”研究负责人、费城儿童医院移植免疫学分部医学博士韦恩·汉考克说，答案是复杂的，但主要涉及到免疫系统各因素之间的精密平衡：免疫系统保护身体抵抗疾病，但过度活跃又会引发自身免疫，有时甚至会带来生命危险；过于低迷则不足以保护身体对抗疾病。如果能精心调节关键免疫细胞功能，就有望开发出一种全新的肿瘤免疫疗法——利用自身免疫系统来攻击肿瘤。要做到这一点，免疫系统必须要既能缩小肿瘤，又不会触发不期望的自身免疫反应。
研究的重点是一种名为Foxp3+Tregs的免疫细胞亚型。人们已知Tregs（T-regulatory）具有抑制免疫反应的功能，但它以减弱对肿瘤的免疫反应为代价。“我们需要找到一种方法，以某种方式减弱Treg的功能，允许抗肿瘤反应，又不会引发自身免疫反应。”汉考克说。
研究显示，抑制酶p300能影响另一种名为Fox3的蛋白质的功能，这种蛋白在控制Tregs的生物性能方面起着重要作用。他们发现，如果删除小鼠体内表达p300的基因，就能安全地减弱Treg的功能，限制肿瘤生长。而且，用一种能抑制p300的药物在正常小鼠身上也能影响p300和Tregs功能，与删除基因的效果相同。
Treg具有双向调节的功能，向下调节会增进免疫反应，让免疫系统攻击不受欢迎的外来者，比如肿瘤；向上调节则抑制免疫反应，可以减少机体排斥。2007年研究小组曾进行过一项动物实验，增强Treg功能以抑制免疫反应，目的是让身体更好地容忍移植器官。在这两个例子中，都依靠了一种外部过程——利用一种叫做乙酰基团的化学物质来修改关键蛋白，但是方向相反。“这是免疫系统功能的阴阳两面。”汉考克说。
研究人员指出，新研究在动物身上进行，尚未准备好人类临床测试。临床前研究是一项原理论证，这一成果切实地推进了癌症免疫疗法，有望转化为临床应用。他们还将对p300在免疫疗法中的作用做进一步研究。