近期，科学家们创造出一种可以清扫游走癌细胞的海绵状植入装置，这些毫不起眼的白色小圆片或许会改变我们目前对癌症检测的认知。
这种微型的海绵状植入装置可以扫出游走的癌细胞。
“这能够充当‘煤矿中的金丝雀’（译注：金丝雀对一氧化碳敏感，曾被养在矿井中用于预警），密歇根大学的LonnieShea这样告诉《新科学家》杂志。Shea和乳腺癌外科医生Jacqueline发现，乳腺癌患者往往因为一个共同的症状——气喘而就医，而这意味着乳腺癌已经扩散到肺部。因此，研究者们想要在患者出现这种症状之前就能检测到癌细胞的扩散，也就是医学术语中的转移。
该研究团队发明了一种植入装置，可用于吸引由原始肿瘤扩散出来的癌细胞。这一研究成果发表在NatureCommunications期刊上。
这个支架一样的植入装置直径5毫米（0.2英寸），由已用于制造医疗设备的惰性多孔生物材料制成。研究者在植入装置中装载一种信号分子，并将其植入到患乳腺癌的小鼠皮下或腹部脂肪中，植入两周后便能在植入装置中发现癌细胞。
这种植入装置是作为诱饵使用的。其中的信号分子CCL22可以吸引特定的免疫细胞，从而捕获并清除转移细胞（即游走的癌细胞）。
这一装置对小鼠而言还有些额外的益处。通过捕获癌细胞，它还能降低癌细胞在身体其他部位的出现率。实验发现，装置植入28天后，小鼠肺部的肿瘤负荷降低了大约88%。
研究者们还设计了在不取出植入物的情况下检测其中聚集的癌细胞的方法。他们利用光学相干断层扫描技术，可以观测到几个毫米深度的生物组织，而这个深度恰好足够透过小鼠皮肤扫描到植入装置。由于癌细胞比健康细胞的密度要大，因此很容易被辨认出来。但其中最棘手的问题是，人的皮肤要比小鼠厚的多，所以这一扫描技术很难应用到人体上。
如果这种扫描技术同样能应用于人类，那么该植入装置将广受医生欢迎。长久以来，科学家们一直在寻找检测癌细胞扩散的方法，然而癌细胞在血液中十分稀少，因此很难检测得到。植入装置一旦成功，医生们就可以利用这种装置检测转移细胞，而不再需要手动寻找。
当然研究者们还有很多工作有待完成。“我们需要验证这一装置在人体内的检测效果和安全性，以及是否可以用同样的扫描技术检测癌细胞”，Shea这样向BBC说道。尽管这一技术目前仅在小鼠上试验成功，其研究成果仍旧十分令人激动。
Shea告诉《新科学家》杂志，理想中的植入装置应该是即使在体内也能被检测到，可能甚至是利用智能手机检测。