美国波音公司近日将正在研制的商业载人飞船正式更名为“星际客机”，并计划从2017年开始，与美国太空探索技术公司的载人型“龙”飞船一起运送航天员往返于“国际空间站”。
载人航天是最具挑战的复杂技术领域之一，投资大、风险大、影响大，目前各国都是由政府投资开展民用载人航天活动的。自美国航天飞机2011年退役以来，美国一直在积极打造新型载人天地往返系统。为了降低高昂的成本，美国政府将私营企业引入到太空开发，研制用于“国际空间站”天地往返运输的载人飞船和运载火箭，然后以租用的方式，也就是用“打的”模式往返天地之间。一旦这种模式成功运作，商业载人航天的时代就将到来。
波音“星际客机”的外形类似于锥形的美国“阿波罗”或“猎户座”飞船，但体积比“猎户座”稍小，比“阿波罗”稍大，能够乘坐7人，可以在距地100千米的低地球轨道飞行。由于“星际客机”是为了完成“国际空间站”短期任务而制造的，所以它不能在太空长时间停留。它与空间站分离后，会通过减速伞和安全气垫的缓冲在旱地着陆。通过重新更换防热罩，每艘飞船能重复使用10次左右。
“星际客机”还融入了很多“波音元素”，即借鉴了波音公司建造商业客机的经验，使飞船内部更具用户友好性。驾驶舱的控制面板不到1米宽，上面也没有很多按钮、开关。照明方面采用的是波音发光二极管“天空照明”技术，与波音787“梦幻客机”所用的技术相似，用蓝色调营造出了天空效果，让乘员舱在感觉上更加宽敞。“星际客机”上将采用无线互联网支持通信和对接操作。
与“星际客机”类似的载人飞船，还有美国太空探索技术公司目前正在打造的第二代“龙”飞船。它是目前运送货物往返于“国际空间站”的载货型“龙”飞船的升级版，也可重复使用10次。此外，美国航空航天局主要负责开发技术更复杂、风险更大的项目，现已投资让洛马公司研制民用载人飞船“猎户座”，主要用于进行月球以外的深空载人航天探索，如载人登小行星和火星等，也可作为商用载人飞船的备份，以防私营公司为了追求商业利益而采用低成本采购制造商用载人飞船。
探索太空是一个没有极限的课题，而畅游星际则是人类一直以来的梦想，近一个时期一度很火的火星移民计划曾吸引了很多“地球人”的关注和加入。尽管跃跃欲试想吃螃蟹的人很多，想在这个领域一展身手、及早布局的航天公司也不在少数，但自由往返天地之间的太空游，迄今为止仍停留在梦想阶段。这其中，商业飞船的研制进展是一个很大的焦点。如果“星际客机”和“龙”飞船能在2017年按时、顺利投入使用，将为载人航天开辟一条经济的商业化载人航天之路。