来自俄亥俄州立大学、卡内基科学学会和卡弗里基金会的一个国际天文学家团队刚刚在《科学》杂志上公布了一项最新发现：迄今为止最大的一颗超新星，比普通超新星亮200倍，这是一颗由火和气体组成的巨大星体，释放出的能量相当于太阳的数千亿倍。在这颗火热的正在爆发的球体中心沉睡着一个直径不超过10公里的高密度内核，研究人员还未就其性质给出定论。
天文学家们认为这颗超新星的内核可能是一颗磁星，即大型恒星塌缩后变成的中子星，其密度令人难以想象，拥有极强的磁场，能够源源不断地释放出高能量电磁辐射，以X射线及伽玛射线为主。不过此前从未观测到过如此强大的磁星，甚至已经超越了物理学中设定的界限。去年6月15日，科学家们观测到了这颗超新星爆发出的光芒，它被命名为“ASASSN-15lh”。
“如果其内核真的是一颗磁星，那么就如同大自然决定推翻此前我们有关磁星所知的一切。”俄亥俄州立大学教授克日什托夫·施塔内克称。
报道称，人类早在2000年前就对超新星有记载，它们是恒星演化末期经历剧烈爆炸的结果，是宇宙中最闪亮的存在。但自20年前起，天文学家们开始发现一种罕见的新的“超亮超新星”分类，这些超新星比其他多数超新星都要亮很多。科学家们认为这些超亮的星体是从磁星中获得的能量，但“ASASSN-15lh”已经超出了此前所知的任何范畴。
“ASASSN-15lh”在距地球38亿光年远的位置，如此遥远的距离却无法阻挡其光芒被位于智利安第斯山脉托洛洛山顶的两架望远镜捕捉到。这两架望远镜属于“全天自动超新星搜索项目”，该项目旨在利用分布在全球各个角落的设备探测宇宙中包括超新星在内的发亮星体，自2014年启动以来，已经观测到了250颗新的超新星。尽管如此，研究人员还是被“ASASSN-15lh”亮度震惊。
根据观测数据，“ASASSN-15lh”亮度是一颗中型超新星的200倍以上，最高光度比太阳要强5700亿倍，是银河系所有星体亮度总和的20多倍。仅在对其进行观测的前4个月，这颗极亮的超新星释放出的能量就相当于太阳持续发亮900亿年释放出的能量。
施塔内克称：“我们应当问问这怎么可能？要以这样的密度发亮需要太多能量，这种能量总得来自某个地方。”北京大学科维理天文与天体物理研究所研究员东苏勃表示，最诚实的答案是，迄今为止研究人员仍不知道“ASASSN-15lh”的能量来源是何处。这一发现或许能给整个超亮超新星研究领域提供新的想法和视角。这是有史以来发现的最强大的一颗超新星，无论是它爆发的机制还是能量来源目前都还是个谜，因为此前所有已知的理论都在解释它的存在时遇到了难题。
俄亥俄州立大学专家托德·汤姆森提出了一个大胆的猜测，认为这颗超新星的爆发可能带来了一种非常少见的“毫秒磁星”，这种极高密度的核心以高速自转，并有强大的磁场包围。不过想要实现“ASASSN-15lh”被观测到的亮度，这种毫秒磁星必须以每秒1000次以上的转速运动。这将是物理学原理中认为可能的磁星的极端例子。
报道称，到今年年底，“哈勃”望远镜或许能够帮助天文学家们解开这个谜团，届时研究人员就能够观测到这颗超新星所在的星系。如果他们发现这颗星体位于一个大星系的中心位置，那么也许最终会得出结论认为这颗球体并非一颗超新星，其核心也不是一颗磁星，而是一个超大质量黑洞爆发的不同寻常的核活动。如果是这样，我们就将面对一个全新的从未观测到过的宇宙事件。