南北朝包括南朝的宋、齐、梁、陈和北朝的北魏、西魏、东魏、北齐和北周（420－589）。南北朝时期度量衡有两大特点：（1）其200年间单位量值增长速度为历朝之冠。（2）制度混乱，各个时期、各个地区量值相差悬殊的现象十分突出。以尺度而论，唐代天文、数学家李淳风为求古律历，曾将汉至隋各种尺度以长短分别列为十五等，史家称之为“十五等尺”并多有考证。其中南朝刘宋（420－479）尺长24.5厘米，比东晋约略增长2%，仍是秦汉尺度的延续，并被齐、梁、陈所沿用。而北朝尺度则迅速增长，并且十分混乱。如北魏（420－534）前期一尺长25.5厘米，中期长27.9厘米，后期长29.5厘米。至东魏（538－543），一尺长已长达30厘米。北齐（550－577）取代东魏则承袭其各种制度。纵观北朝一百多年中尺度增长了约6厘米。
容量和权衡制度，南朝和北朝增长率也不同。南朝的梁、陈二朝，升斗仍沿袭新莽旧制，每升约合200毫升。齐朝量制大于古升，约300毫升。北朝量制增长速度却十分迅猛，北魏时每升“于古二而为一”，约400毫升，其后又有增长。至隋文帝统一全国建立隋朝时，容量每升已增至约600毫升。
权衡制，南朝和北朝的单位量值相距也很大。南朝之梁、陈、每斤约为220克，齐每斤约合330克。而北朝的增长速度却远远超过了南朝。据文献记载：“魏、齐斗秤于古二而为一”，推算每斤当合今制约440克。今藏河北省博物馆两件北魏时铁权，分别重515.5克和593克，据考证均系北魏时的一斤权。至隋统一度量衡时，每斤已高达“以古秤三斤为一斤”，推算每斤约约660克。
由于南朝与北朝度量衡单位量值竟有数倍之差，故出现了“南人适北，视升为斗”的怪现象。南北朝度量衡的混乱可见一斑。（来源中国古都计量史图鉴）