美国东部时间9月15日上午7时55分，“卡西尼”(Cassini)号宇宙飞船以极超音速坠入土星大气层，经几分钟熔解后化为灰烬，最终与美国宇航局(NASA)失联，就此结束了13年土星探索的“卡西尼”时期。
在星际飞行13年之后，“卡西尼”号没有足够的动力改变航行方向，为了避免它坠入可能存在外星生命的土星卫星上，科学家们决定让它在土星大气层中坠落陨灭。图为艺术家绘制的“卡西尼”号探索土星的概念图。
在星际飞行13年之后，“卡西尼”号没有足够的动力改变航行方向，为了避免它坠入可能存在外星生命的土星卫星上，科学家们决定让它在土星大气层中坠落陨灭。图为艺术家绘制的“卡西尼”号探索土星的概念图。
美国宇航局官网指出，“卡西尼”号飞船上的燃料不足，如不作出与其“告别”的决定，最终会导致航天器操作失控。据《华盛顿邮报》消息，位于澳大利亚堪培拉的NASA深空探测天线于当日上午7时55分后，失去了“卡西尼”飞船的信号。
NASA总部科学理事会副主管托马斯(ThomasZurbuchen)表示，“卡西尼”号改变了我们对土星的认识。“这是我们已知的，除地球上，或存在生命的地方。”
“卡西尼”宇宙飞船上搭载的“惠更斯”号在土星的六号卫星――泰坦星(土星六)上搜集到信息显示，该卫星表面分布着大量液态烷烃。进而科学家们证明了该星球拥有完整的液态甲烷循环。由于地球早期也有类似的大气成分，科学家们怀疑泰坦星的烷烃海洋中存在生命。
NASA“卡西尼”任务管理机构主任迈克尔(MichaelWatkins)说，“这是一个苦乐参半的结束。我们虽然告别了‘卡西尼’，但是留存了大量数据和信息。‘卡西尼’给我们创造出一座不可思议的‘富矿’。这些发现改变了我们对土星甚至是太阳系的看法。我们将进行下一阶段的土星研究。”
图为卡西尼号2016年11月27日近距离飞过土卫二时拍摄的画面。
图为卡西尼号2016年11月27日近距离飞过土卫二时拍摄的画面。
“卡西尼”任务是美国宇航局、欧洲空间局((ESA)和意大利航天局(ASI)的合作项目。该飞船于1997年10月15日16时43分于佛罗里达州肯尼迪发射中心卡纳维拉尔角发射升空。经历6年8个月，35亿公里的太空飞行后，于2004年抵达土星，开始探测任务，向地球传回大量照片。目前，美国宇航局官网公开部分“卡西尼”号传回的信息和资源，供人们查阅。
托马斯指出，“这是‘卡西尼’土星探索的结尾，也是下一篇章的开始。”据悉，NASA科学家正在推进下一阶段土星探测任务。其中，正在研发泰坦星(土卫六)烷烃海洋航行探测器，以收集可能存在的生物学信号。同时，土星的二号卫星――恩克拉多斯(土星二)也是研究重点。美国科学家认为土星二上存在潜在生命迹象。
值得一提的是，据NASA中文微信公众号介绍，“卡西尼”号最终在土星大气层中熔解化为灰烬，给土星环境造成污染的可能性极低。