我们日常生活中，一般都用米、厘米来作为计算度度的单位。如果是计算机两个城市之间的距离，就需要用到公里了。天文学上也有用公里作单位的，如地球赤道的半径是6378公里，月亮距离地球是384400公里。但是如果拿公里来计算恒星与恒星之间的距离，公里就显得太小太小了。比如离地球最近的恒星比邻星，就有42000000000000公里，读写都比较麻烦，而且还有好多距离地球很远很远的恒星。
后来，我们发现光的速度很快，1秒钟可以走约30万公里，如果用“光秒”、“光分”、“光日”作单位，就比公里大30万倍，但是相对还是太小。因此人们选中了“光年”。光在1年里差不多走10万亿公里，精确些讲是94605亿公里。
现在，光年已经成为天文学家中的基本单位，常用来计算天体的距离，比邻星是4.22光年；牛郎星距离地球16光年，织女星是26.3光年。光年也可以用来计算天体的大小和范围，银河系的直径是10万光年等。
天文学上还有其它计算距离的单位。如“天文单位距离”，是以地球和太阳的平均距离14960万公里作为一个单位，主要用于计量太阳系范围内天体间的距离，也有比光年大的，如“秒差距”，1秒差距相当3.26光年、“千秒差距”、“兆秒差距”等。