【作者】：M·REiss
粘稠的淤泥像老虎钳般把他紧紧地夹住。在他头顶上盘旋的直升机究竟能不能把这个不幸的猎人救出？抑或会把他分尸两段？
那是1981年9月1日，猎野鸭季节开始的第1天。阿拉斯加州安克里治市东北的尼克河口附近“野鸭沙洲”上，阳光把一块沼泽地照得闪闪发光。在堤下约20米处，37岁的诺克斯·钱恩把小艇的马达关掉。
“越来越浅了，”他对39岁的罗顿·杭契尔说，“我们不妨把小艇留在这里。你去拿弹药，我来拿食物。”
几小时前，3米深的潮水曾淹没这个沟壑。钱恩和抗契尔把小艇拖到岸上后，就在始在粘稠的淤泥中挣扎行进。
“这可恨的东西像浆糊一样”，钱恩说。他提起右腿跨进了一大步，想走得快些，但左腿的长靴却被吸住，不能动弹。他猛力拔腿的时候，忽然两条腿都不能移动了。他试图把身子向前扑，然后侧闪，可是每试拔一次，他就觉得自己陷得更深。一转眼功夫，灰胶泥便淹没了他的足胫和小腿。
钱恩大声呼叫：“救救我，罗顿！”他把三明治盒子抛掉，几秒钟内盒子便渐渐沉没了。
杭契尔和钱恩两人结伴打猎已经有15年多，知道阿拉斯加松动冰川淤泥的厉害——像流沙一样，但是可怕得多。它由爽身粉那么细的颗粒形成，看来像普通的泥巴。潮水涨时，大力把淤泥颗粒冲散，变成泥浆，潮水一退，泥浆便变得结实，成为厚泥。一个人如果被它困住，便不能动弹，要等到潮水再涨才能脱身。
杭契尔解下皮带，战战兢兢地向着钱恩走去，先试了一步才走下一步。钱恩终于抓住了皮带。“抓紧呀！”杭契尔一面叮嘱一面拖拉。
钱恩两腿发力，身向前冲，可是粘泥像老虎钳似的把他夹住。后来，杭契尔觉得泥面越来越松，这才想到“两个人同时被困是最要不得的。”
“这样搞下去没有结果，”杭契尔一面说一面退回岸上，“我必须找人帮忙才行。下游那头一定有人在打猎。”
杭契尔抬头看了看已经升得很高的太阳，然后朝南面走去，留下从腰部以下已没在泥里的钱恩独自思量自己的困境。阿拉斯加的潮水是世界上涨得最快和最危险的。不到4小时，潮水就席卷沙洲，每4分钟上升10厘米。两小时后，钱恩被困处的河水便会达到3米至3.5米深。钱恩一面颤抖，一面将双手伸到泥里试图挣脱，可是身体却越陷越深。“这里真冷！”他在想，“不知到什么地步便会体温过低。”
他记起两年前才32岁便死于癌症的爱妻克莉丝婷。经过长时期的折磨，她还是勇敢得令人惊叹。“她从不灰心，我也不会！”他心想。
他又想到自己的子女——17岁的塔拉、14岁的特莉娜和10岁的安东尼。
二
在安克里治附近艾门朵夫空军基地的第71航天救援回收中队指挥中心，蓝雷中校拿起正在响着的电话。原来，杭契尔在沙洲上走了1小时后，他求援的信息终于传到。不久，美国空军的一架直升机便已经升空，由西尔斯上尉负责驾驶。机上另有副驾驭员密勒上尉，随机机械员恩格斯中士，跳伞救援人员库拉下士和韩富利下士。10分钟后，直升机到达了沙洲上空。
直升机在钱恩后方20米处的高地着陆后，两名跳伞救援人员便立即跳出，走到泥沼。“我们会把你救出来。”韩富利安慰钱恩说。
起初，库拉和韩富利试图一面挖泥，一面把钱恩拉出，没想到转瞬间，他们也自身难保，在软泥里毫无办法地挣扎。库拉的一条腿被粘得牢牢的，韩富利的两条腿则深陷到及于大腿。后来，库拉终能挣扎脱身，还帮忙把韩富利救出。
接着，韩富利奔到直升机那里，取出一副担架，以便跪在上面营救钱恩。可是淤泥不久便把担架淹没，使他们不得不再度退却。
后来，他们拉着一件救援工具——一个与直升机连接、有4厘米宽皮带扎住的浮椅，再小心翼翼地穿过泥沼。他们把皮带套在钱恩腋下，然后走开。他们告诉钱恩，等到直升机开始拉动他时，他便应该张开两腿，如果可能的话，就跨坐在椅子上。
恩格斯蹲在敞开了的机舱口，把吊缆掣扳到“上升”。吊缆顿时绷紧。可是，钱恩却突然向侧折身，然后慌忙地向恩格斯打手势叫停。他痛得两眼圆睁。
西心斯在驾驶座位上挺直身子，心想：“这下子有麻烦了。”一个人身体深埋在冰川淤泥中时，受到的吸力是非常大的。他知道有一次进行类似的直升机营救行动时，被困者的身体拦腰被扯为两段。
“我们离他太远”，西尔斯说，“角度也不好。我们必须在他头顶正上方停留不动，离他越近越好，以便容易对话和取得最大的控制。然后，我们非常缓慢地把他垂直拖起。这是我们唯一有希望的办法，也是他的唯一机会。”
可是，怎么能使一架10吨重的直升机在一个人的头顶1米之上保持凌空停留？稍有差错，直升机就会把那人的背撞断，甚至于把他压死。
“非成功不可，”西尔斯说，“还有1小时左右就要涨潮了。”
三
直升机向钱恩抵飞过去时，旋翼激得泥浆四溅，使他眼睛也睁不开。眨眼之间，小泥团便像榴霰弹一样射击着他，使他不得不用冰冻的双手来捂住眼睛和耳朵。直升机先是在他上面9米，逐渐降到6米……然后3米。发动机的啸声震耳欲聋，钱恩竭力抖缩身体。2米……1.5米……“不能再低了！”他挥臂嘶喊。
恩格斯在机舱口身向前倾，拼命用手势叫他把泥挖开。钱恩点点头，随即开始用手刨开四周的厚泥。
为了保持凌空不动，西尔斯必须两脚踩着踏板，两手把着操纵杆，一根杆上还要用拇指控制。只要突然刮起一阵风，或是操纵杆稍微扳错一下，甚至发动机骤然停息片刻，钱恩的背部便会象树枝一样折断。
钱恩感觉到腋下皮带在向上拉。这时，淤泥差不多已到他的胸口。虽然他竭力把泥推开，可是淤泥像火山熔岩似的很快又向他涌回来。钱恩累得不断喘气，觉得自己的力气已渐渐消失。
在驾驶舱里，西尔斯在担心山风。直升机似乎比刚才稍难控制。他的足踝不断抽筋，肩膀亦已变得僵硬。他恨不得抽起操纵杆，把那人从泥里拉出。可是他非常明白这样做会有什么后果。
突然间，一阵风把直升机震荡到左边。“保持位置！”恩格斯大叫说，“下面那个人遭遇到了真正的麻烦。”
四
这时大约是午后1时45分。直升机在钱恩头上至少已停留了15分钟。淤泥现在已及于他的腋窝了，他累得不时要停下来休息。“他开始不行了，”恩格斯向驾驶舱报告。他看到下面那个人的手软瘫瘫地搭在泥上。“看样子他正在渐渐昏迷，”恩格斯在拉紧缆索时暗想。“现在该怎么办？”他向西尔斯请示。
“继续努力，”西尔斯粗声说，“我们不能抛弃他。”冷汗直流下他的脖子。他知道，现在潮水随时都可能来到。“如果潮水涌进来，”他想，“我们就只好更使劲更快地拉。”这虽然危险，但他不能让下面那个人葬身泥沼。
下午差不多两点钟时，钱恩感觉到有个拉力轻微地把他向上提升。他已不再不沉。于是，他不断地掐泥、抓泥和抛泥。缆索逐步向上提升，泥沼亦渐渐降到了他的腰部。“我一定会脱险的。再拉上一点就行了！”他想。
钱恩双手颤抖地抓住浮椅，想跨过它坐在上面。可是，他的两膝在泥中不能分开。突然间，直升机向侧面低倾，于是钱恩用尽全力，强行将两腿分开，终于把身子滑上了浮椅。
他的身子脱离粘泥时，虽然直升机的吼声很大，他仍听得见粘泥吸嘬的声音。他瞧着自己的长靴从腿上滑落，没入泥沼之中。不过，他已经脱身了！
五
恩格斯跪下来搀扶筋疲力竭的钱恩穿过舱门，把他送到机舱里。在下面，粘泥迅速涌向钱恩遗下的空洞，很快就把它填满。西尔斯把直升机降落在堤上，让两名跳伞救援人员上机帮钱恩解除救援浮椅。
在驾驶座上，西尔斯将他的僵硬手指从操纵杆上松开。他一面抹额上的汗，一面倒靠在座位上歇息。“我吃不消了”他对密勒说，“你来驾驶离开这里吧。”
钱恩在安克里治市的普洛维登斯医院治疗瘀伤及轻微体温过低之后，随即出院回家。
说也奇怪，他始终没有和救他一命的那位直升机驾驶员见过面。他当时是从直升机直接送入医院的，而数星期后，西尔斯上尉便调往佛罗里达洲的柏特力克空军基地。
“我们虽然从未见过面，但我认为我们彼此认识之深，是很少人能够比得上的”钱恩说，“我们有过一段使彼此都把体力发挥到极限的共同经历。那次经历使我从此对人生及我周围的人——甚至那些我只略为认识的人——更加重视。原因是，那些我全不认识的陌生人居然冒着生命危险来救我。我将永远感激。”