「变异是宇宙现象，是人类生活中的一部份。」这句话的内容，如今看来似乎是个平淡无奇的事实，然而却是直到百年前才逐渐广为人知的。任何过程都会有变异，也许变异非常大，容易看得出来；也许非常小，无法以目视判别。
假如由生产线随机取出数个产品，量测产品的某些特性，如果量测仪器够精确，必将发现这些产品的测量值各不相同；又如计数产品表面的瑕疵，量测薄片的厚度、螺丝帽的直径及化学过程的产出量（yield）等等，必存在着变异。
在此，我们以＜图一＞及＜图二＞来表示变异的来源，这些来源影响并造成了产品的变异。
图一：品质特性之鱼骨图
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图二：产品变异来源
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1.制程（process）
变异的第一个来源是制程，包括工具磨耗、机器震动、夹持工作物装置的位置，以及电力和水力的波动。当这许多变异汇集在一起时，会使制程在某种变异程度内波动。因此，即使两架机器完全相同，它们的能力却不相同。在安排制造重要零件时，考虑此一事实是非常重要的。
2.机械(machine)
切割工具在处置很多产品之后，会失去其锋利度；润滑油的状况也会随着温度的改变而改变；产品的尺寸亦随着切割工具的设定和位置而变动。表面上，每次的作业都在完全相同的状况下操作，事实上，有许多的变异以不引人注意的方式发生着，而影响了产品的品质。以热处理为例，电炉温度不断随着电压的改变而变动，或在炉中的位置，如靠近炉口、炉顶、炉顶、炉壁和炉心都会有不同的状况。所以置于其中的物料，也会依不同位置而有不同的品质特性出现。
3.材料(material)
既然在最后成品中会发现变异，一定也会在材料中发生变异（原料是供货商的最后成品），例如抗拉强度、延展性、厚度等品质特性，都会使成品产生变异。
4.操作员(operator)
 操作员可能是最大的一个来源，这个来源包括作业员完成作业的方式是否依照标准作业程序、每个周期是否稍有变异、以及作业员的体力和情绪都会产生变异。另外，作业员的生理特性和技术也会影响产品的品质。例如身高、手巧或手拙、惯用左手或右手等差别。
5.杂项(others)
杂项包括温度、光线、湿度等环境因素。例如室外的温度高，库存中的纸张的水分就会改变，可能对制成会产生不良的影响；其它可能还包括检验的方法，如检验设备不良或品质标准应用不当、测量仪器的精确度等，都可能是导致变异的原因。