一个人一生的作为在很大程度上取决于其有没有自学能力和自学能力的强弱.
自学能力决定命运，对于没有经过国家高等教育和系统国民教育培训者来说尤其如此。古今中外，不乏许多名家，通过顽强的自学，为人类社会发展作出了卓越的贡献。英国著名化学家和物理学家道尔顿幼年小学辍学后，沿着自学成才道路奋勇攀登，成为举世闻名的科坛泰斗，被恩格斯称为“近代化学之父”。我国著名数学家华罗庚，中学辍学后，走自学成才道路，成为闻名中外的数学巨匠。
自学能力决定命运，对于经过了国家高等教育和系统国民教育者来说仍然如此。
什么是自学能力？
自学能力是指——个人不依赖或较少依赖他人的指导和帮助学习知识、掌握知识、应用知识的能力，它主要包括人的独立阅读能力、独立思考能力、灵活地运用所学知识分析和解决实际问题的能力，以及创造性思维和开拓创新能力。自学能力的形成不是生来就有的，而是需要人们经过自己坚持不懈地努力，不断摸索规律，总结经验，渐次形成适合自身特点的科学有效的思维、行为、习惯和学习方法，在长期的社会生活特别是自学生活的实践中逐渐形成，并随着实践的延续和发展而不断提高。如果你因为家境贫寒而中道辍学，或者因为高考失利而名落孙山，或者因为命运多舛以及别的什么原因而每每与机遇之神失之交臂，那么你同命运抗争的唯一武器就是你的自学能力。
首先，一个人在学校教育中获取的知识量远远不能满足其一生生活和工作实践的需求，使得自学能力的培养和不断提高成为必要。根据日本一位教育学家的统计资料，一个人在２５岁以前上学期间所学到的知识量，仅占其整个人生所需知识总量的１５％，而其在一生生活和工作过程中所需知识总量的８５％，要在走出校门以后通过自己的自学能力来获得。况且上学期间学得的知识也需要在以后的日子里进行内化整合和吸收提升，而所有这一切都有待于我们在走向社会以后通过自学来完成。
其次，当代科学技术的迅猛发展和知识更新速度愈来愈快，使得自学能力的培养和不断提高成为必然。据美国科学家詹姆斯．马丁的推测，人类的知识总量在１９世纪大约每５０年翻一番，到２０世纪５０—６０年代每１０年翻一番，进入２１世纪以后大约每３年就翻一番。各种重大的科学技术的发明和发现，在１６世纪只有２６项，到２０世纪５０年代已累计达到ｌ７８９项，而２０世纪６０年代的各种重大的科学技术的发明和发现比人类历史总和还要多。目前，全世界每年有８０多万种书籍面世，一个人要读完这些书，按照每天读一本的速度，需要读２０００多年。
再次，伴随着知识更新速度的加快而产生的知识陈旧或老化的周期日趋缩短，使得自学能力的培养和不断提高成为必需。在２０世纪初，新技术的老化周期大约为４０年，到７０年代为８—９年，８０年代以后更进一步缩短为３—５年。据有关专家测算，目前每年的知识淘汰率高达２０％，技术的平均寿命周期只有５年，一位大学生在大学毕业以后如果没有新的知识做补充，当走向工作岗位的两三年以后，其在大学学到的知识将衰减１／３左右。一个优秀大学生走向工作岗位以后，主要看他有没有自学能力和履行岗位职责的能力，自学能力的强弱决定了他履行岗位职责的能力。
最后，从科学发现和发明到实际应用之间的间隔期日趋缩短，进一步加快了知识更新的速度，对人们不断加强和提高自学能力提出了更加迫切的要求。１９世纪和２０世纪初，这两者之间相隔一般是几十年甚至要超过百年，例如，从正负电荷的发现到电力工业的建立，经历了１５０年。２０世纪中叶以后速度加快，１９３９年发现了核裂变，１９４５年就爆炸了第一颗原子弹；１９４５年第一台电子计算机在美国诞生，目前已进入到第五代。
历史和现实表明，人们必须不断地努力用最新的理论成果和科技成果来武装自己，自学方可成才，自学能力决定命运。时代需要我们确立终身学习的理念，美国未来学家阿尔温．托夫勒告诫世界：未来的文盲不再是目不识丁的人，而是没有学会怎样学习的人.