中国用书信作为往来沟通的方式，可以追溯至两千五百多年前春秋战国时代。如《古诗十九首》∶“客从远方来，遗我一书札；上言长相思，下言久离别。”（书札就是信函）后来渐渐的古人在写信时，往往总会在信首或信尾的地方，写上“某某顿首再拜”，那为什么要用“顿首”二字呢？
自古中国素有“礼义之邦”之称，古人尤其重视“礼”，因此制定了许多的礼仪规范。《周礼·春官·大祝》有“九拜”∶稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜。拜，在古代是行敬礼之意，九拜是按当时的跪拜动作和对象，做了严格的规范，也就是依不同的等级、社会身份，在不同的场合所使用的九种跪拜礼仪。所以前四种称为“正拜”，即常用之拜礼，后五种则依附于四种正拜。不过流传下来，比较常见使用的则为稽首和顿首。
稽首是一种俯首至地的最敬礼，一般用于臣子拜见君王和祭祀先祖的礼仪。《书经·舜典》∶“禹拜稽首，让于稷契暨臯陶。”《周礼·春官·大祝》∶“稽是稽留之义，头至地多时，则为稽首也。稽首，拜中最重，臣拜君之拜。”所以，稽首是臣子对君王所行的隆重而恭敬的大礼，不仅施礼者要屈膝跪下，并且头拜到地上后还要停留较长一段时间。
如《左传·宣公二年》∶“稽首而对曰∶‘人谁无过？过而能改，善莫大焉。’”这是臣子对国君所行之大礼。又《左传·僖公三十三年》上载∶“孟明稽首曰：‘君之惠，不以累臣衅鼓，使归就戮于秦。’”在秦晋交兵时，秦将孟明战败被俘，晋襄公听信文嬴的话放他回国，虽然晋襄公是敌国的君王，孟明在谢罪时还是对他行稽首之大礼。因此，后来有些文人向皇帝上书时首尾就会用“稽首”二字以示恭敬。
顿首和稽首是有区别的。顿首是跪拜在地，然后引头至地，就立即举起。因为头触地的时间很短，只略作停顿，所以叫顿首。《周礼·春官·大祝》注：“顿首拜，头叩地也。”疏：“顿首者，为空首之时，引头至地，首顿地即举，故名顿首。”顿首是古代跪拜礼节中较轻的一种，一般用于地位相等或平辈间。而这种顿首礼，庄重却不过于谦卑，所以后人给君王以外的人写信时，在首尾处就采用“顿首”二字以示礼貌。
如李陵《答苏武书》末尾称“李陵顿首”；王羲之写给住在山阴的朋友张侯的慰问信∶“羲之顿首，快雪时晴，佳。想安善，未果为结。力不次，王羲之顿首。山阴张侯。”丘迟《与陈伯之书》∶“迟顿首。陈将军足下无恙，幸甚幸甚……丘迟顿首。”《与陈伯之书》是一封文情并茂的招降信，作者丘迟用“顿首”作为书信的开头和结尾，不卑不亢得表现出对收信者的敬意，也表达了自己劝降的诚意。
随着资讯的快速传递，现在人与人之间的联系变得多元化，古代的这些繁文缛节也被简化了。如果人人都能够以真诚、善良、忍让的心去和人交往，对方必能感受到自己的心意而互相体谅、尊重，其实这就是最大的“礼”了。