在国际单位制中选定有七个基本单位，这些选定的作为构成其它单位的基础单位，其中就包括有温度单位。
温度是物质的状态函数，在常温下物质有固态，液态，气态三种状态。随着温度变化（或同时其它参数如压力，体积也发生了改变）到一定的温度下物质会从一种状态变为另一种状态，也可能变为等离子态，甚至可能成为超导态（电阻为零）。
在日常生活中用温度表示物体冷热的程度，热物体温度高，冷物体温度低。但是这种温度的定义是建立在主观感觉的基础上，仅仅是定性地了解是不够的，必须给以定量的解释。在不受外界影响的条件下，宏观性质不随时间变化的状态叫做平衡态。假设有两个物体，原来各自处在一定的平衡态，现在将两个物体互相接触，使它们之间发生传热（热传导），热传导后两个物体的状态都发生变化，经过一段时间后，两个物体的状态不再变化了，反映出两个物体达到一个共同的平衡态，这种由两个物体在发生传热的条件下达到的平衡，叫做热平衡。
进一步取三个热力学系统，物体A、B、C，若A与B处于热平衡，B与C也处于热平衡，那么A与C必定处于热平衡。这个结论通常叫做热力学第零定律，也叫做热平衡定律。热力学第零定律为温度概念的建立提供了实验基础。处于同一热平衡状态的所有物体都具有共同的宏观性质，决定物体热平衡的宏观性质是温度，也就是说，温度决定一个物体是否与其它物体处于热平衡的宏观性质。
在微观状态，气体分子的平均平动动能与温度有关，与热力学温度成正比。温度标志着物体内部分子无规则运动的剧烈程度，温度越高就表示物体内部分子无规则热运动越剧烈。温度概念是与大量分子的平均平动动能相联系的，温度是大量分子热运动的共同表现，含有统计意义。对于单个的分子讲温度是无意义的。