公司作为一个盈利性的经济组织，其存在的根本目的在于通过卓越的经营获得卓越的经营成果，以达到公司持续增长、资本不断增值的目标。经营，顾名思义，是指公司的经济运营，它涵盖了公司一切用来适应环境、创造机会、满足顾客、达成目标的活动及其过程。在这一不断循环的过程中，公司的高层领导者和管理者是最为重要的两类角色，他们的实际表现最终决定了公司的经营成果。
在许多人眼里，领导者就是处于公司组织结构金字塔最顶端、“高高在上”的极少数人，而管理者则是位于金字塔中层的那部分人。这种看法既不确切，也不全面。
在现代公司组织中，如果某个人对公司负有重要的贡献责任，并能通过影响一群或一类人从而对公司的经营能力及最终的经营绩效施加重要的影响，那么他就是一位领导者。在一个卓越的公司中，领导者往往是一群人，而不只是一个人或少数几个人，少数的高层领导者，如总裁、CEO等之所以更受关注，更主要地是因为他们所处的特殊位置。虽然绝大多数的领导者在绝大多数时候都占据着重要的领导岗位，但这二者之间并没有本质上的一一对应关系。许多公司的优秀员工虽然并不拥有高层领导岗位，但他们却在许多工作中发挥着领导者的作用和影响，是实际上的领导者。虽然本书讨论的主要是公司中高层的领导者，但范围并不局限于此，书中提到的管理思想、原则和技能同样适用于在组织中发挥领导作用的优秀中基层管理者和普通员工。
领导者的本质特点：
在一个公司，领导者往往是一群人，而不只是一个人或少数几个人。判断一个是否属于公司领导者群体的标准主要在于他（她）对公司经营能力和经营绩效的影响，以及对组织中其他人员的影响方式和程度。
虽然从广义上来看，公司所有的员工都是公司经营的一部分，并发挥一定的影响和作用，但就个体而言，中高层的领导者或管理者对公司的作用和影响更为广泛、更为深远。处于组织结构金字塔顶端的公司总裁、CEO、事业部总经理、关键部门的经理或主管等，他们是影响公司整体绩效和成果的决策的主要制定者和执行者，同时也拥有更广泛的分配和使用资源的权利，因而往往对公司的信誉、利润、生存和发展起着至关重要乃至决定性的作用，并承担更大的责任。
之所以以个人对公司的贡献及其影响作为标准来区分公司实际上的领导者与非领导者，意在以此将一些在公司中占据着重要的领导岗位却不谋其政的碌碌无为者排除在外，他们并不具备佩戴闪耀着光环的领导者”这顶帽子。公司中总有一些人由于所占据的位子而自然而然成为许多人的上司，但他们个人及其行为对其下属及其他人群的影响与其所在的位置并不相称，同时也不能对组织的经营能力和绩效表现产生重要的影响，严格意义上并不能称为领导者。事实上，在员工的心目中，他们也只不过是在其位不（难）谋其政的装点物或绊脚石。
领导者和管理者
在这里有必要先对领导和管理做一些基本的区分。国内传统的管理学教科书将领导看作是管理的一个职能和管理活动的一个环节，我个人并不十分赞同这一看法，它降低了领导这一特殊职能的独立性及对行使这一职能的领导者的更高要求。
我们可以大致认为公司的经营由连续的决策、执行、评估等活动组成。从狭义的角度来看，领导主要是经营过程决策职能的专门化，而管理则主要是经营过程执行职能的专门化。
人们对领导者和管理者的区别正是以其主要职能为基础的，一般认为，领导者主要承担领导职能，而管理者则主要承担管理职能。从工作性质和内容来看，领导者主要负责公司方向性的决策，营造有助于公司成长的环境和氛围，不断获取新的资源，为管理者的工作创造条件，他们往往占据公司为数不多的高层位置；而管理者则主要负责具体的执行，最大程度的利用现有资源，做好各项决策的落实工作，他们往往是公司数量较多的中基层主管人员。
作为公司高层领导者，最重要的四项工作在于：确定公司业务发展方向，制定发展战略，做出正确的决策；积极争取并合理分配资源；选择并培养适合公司发展需要的人才；塑造健康的、支持战略的公司文化。
作为公司中层管理者，最重要的四项工作则在于：制订计划，将公司战略和决策转变成可以执行的方案；合理组织必要的资源，配备人员，建立执行团队；协调内外关系，评估团队及员工绩效，适度激励；跟踪执行，控制过程，纠正偏差。
但从广义的角度来看，领导和管理并没有本质的区别，不同的主要是内容层次上的差异，领导是高层次的管理，而管理则是低层次的领导；被高层领导者视作管理的内容，往往成为中基层管理者领导的内容。
而且，领导者和管理者的职责内容和层次也没有本质的差别。事实上，在公司具体的经营实践中，很多时候领导者和管理者也没有严格的区别。确切地说：领导者和管理者并不是两个不同的职位，而应该是两个不同的角色。也就是说，同一个人在不同的情境和范围中将会分别扮演领导者和管理者的角色。从公司层面来看，一个部门经理主要担当管理者的角色，而在一个部门内，他（她）就是一个团队的领导者。
正因为如此，领导者和管理者所应具备的素质和能力也没有本质的差别。虽然本书主要围绕着公司高层领导者进行研究，但其所阐述的所有素质和能力都是领导者和管理者所应具备的，只是由于他们角色性质的不同，不同的能力和素质在程度上的要求会有所差异。
举例而言，专业技术能力、规划决策能力以及认识问题、分析问题、解决问题的能力对传统意义上的公司高层领导者和中层管理者都是重要的，但相对而言，对高层领导者的规划决策能力要求更高，对中层管理者的专业技术能力要求则更高，而认识问题、分析问题和解决问题的能力对于二者来说则没有明显的差异。