米制创立于18世纪90年代,法国许多著名科学家在大革命的影响下,寻求一种适用于各国通用的计量单位制,提议以赤道到北极的地球子午线的千万分之一作为基本长度单位.1791年,国民议会采纳了以米为基本单位的计量制度的建议。随即组织测量地球子午线弧长；测定4℃时1立方分米水的质量。
根据测量数据，先后制作了一个纯铂千克砝码和一支纯铂端面米尺，1799年6月22日一起保存在巴黎档案局。同年12月10日国民议会批准公布了这两个原器的值的法律。