具有给定质量和规定形状的实物量具。供检定衡器和在衡器上进行衡量时使用。砝码必须与天平或秤相结合（用于秤上的砝码常称为砣），才能用于测定其他物体的质量，故它是一种从属的实物量具。
中国在夏代即出现相当于砝码的"权"。此后的4000多年间，不同朝代有不同形状和材质的“权”作为衡量的量具。
在现代质量计量中，砝码是质量量值传递的标准量具。质量量值以保存在法国国际计量局的铂铱合金千克原器实物为唯一基准器。各国均将砝码分为国家千克基准、国家千克副基准、千克工作基准，以及由千克的倍量和分量构成的工作基准组和各等工作标准砝码。
国家千克基准各国均只有一个。中国的国家千克基准是1965年由国际计量局检定、编号为60的铂铱合金千克基准砝码。国家千克基准与国家作证基准、国家千克副基准、千克工作基准、标准砝码组成质量量值传递系统。为衡量各种不同质量的物体，千克工作基准配有一套由其倍量和分量组成的、质量由大到小、个数最少而又能组成任何量值的工作基准组。工作基准组及标准砝码通常分为千克组(1～20kg)、克组(1～50g)和毫克组(1～500mg)，根据需要还可以有微克组或其他种砝码组合（如在台秤上采用的增砣组）。砝码的组合形式通常有5、3、2、1,5、2、夃、1和5、2、1、ⅰ、?等3种。在同一组砝码内，相同名义质量的砝码，在其质量数字的上方用“·”、“··”圆点表示，以示区别。