外径千分尺是由法国人J.L.帕尔默于1848年在法国取得专利的，1869年由美国人J.R.布朗和L.夏普等制成商品，用于测量金属线外径和板材厚度。
精密螺杆的有效长度一般为25毫米，所以千分尺的规格有0～25毫米、25～50毫米和50～75毫米等。最大规格的外径千分尺一般为2000毫米。千分尺的品种很多。改变千分尺测量面形状和尺架等就可以制成不同用途的千分尺，例如有用于测量内径、螺纹中径、齿轮公法线或深度等的千分尺。