远古时期，人们以“身（身体的某一部分）为度”，因此，我国商代骨尺长16厘米，恰好相当于正常人的手张开大拇指和中指的一作扎之长。汉代也有“十二栗而当一寸”的记载。但是，自然物的差异决定了长度标准的不准确性。因此，人们一直在寻求更稳定、更准确的长度标准。据《汉书律历志》记载，西汉末年，以刘韵为首的百余名学者考证历代度量衡制度，首次提出以固定音频和口径的黄钟律管作为长度标准，实际上是以声波长度作为长度标准。
声波在空间上是抽象的，在古代不可能用仪器来测定它，那么黄钟律管是怎样成为长度标准的呢？古人在实践中发现，黄钟律管的音频与其口径和长度有密切关系。今天我们知道，乐管的音频与声波的波长成反比。口径一定时，管子越长，频率越低；频率增加一倍，音调就提高一个8度。西汉人也许还没有我们知道的这么多，但至少明白，能发出一定音频的固定口径的黄钟律管的长度是一定的。利用这个原理，请有经验的乐师制造长度标准（即一定长度、一定音频、一定口径的律管）是合乎科学的。
我国古代以声波作为长度标准，与今天用光波作为长度标准有惊人的相似之处，这说明用声波作为长度标准是我国古代测量的一项伟大创造。