Acollegeeducationmaynotbeworthasmuchasyouthink.
Foryears,highereducationwastoutedasasafepathtoprofessionalandfinancialsuccess.Graduates,ithaslongbeenargued,wouldbeabletobuildsolidcareersthatwouldearnthemfarmorethantheirhigh-schooleducatedcounterparts.
Thenumbersappearedtobackitup.Inrecentyears,thenonprofitCollegeBoardtoutedthedifferenceinlifetimeearningsofcollegegradsoverhigh-schoolgraduatesat$800,000,awidelycirculatedfigure.Otherestimatestopped$1million.
Butnow,astuitioncontinuestoskyrocketandmanyseekingtochangecareersareheadingbacktoschool,someresearchersarequestioningthemethodologybehindthehighprojections.
Mostresearchersagreethatcollegegraduates,eveninrougheconomies,generallyfarebetterthanindividualswithonlyhigh-schooldiplomas.Butjusthowmuchbetteriswherethemathgetsfuzzy.
Theproblemstemsfromthecommonsourceoftheestimates,a2002CensusBureaureporttitled'TheBigPayoff.'Thereportsaidtheaveragehigh-schoolgraduateearns$25,900ayear,andtheaveragecollegegraduateearns$45,400,basedon1999data.Thedifferencebetweenthetwofiguresis$19,500;multiplyitby40years,astheCensusBureaudid,theresultis$780,000.
'Theideawasnottoproduceadefinitive'Thisiswhatyou'llearn'number,buttotryandgivesomemeasureoftherelativevalueofeducationattainments,'saysEricNewburger,aleadresearcherattheCensusandthepaper'sco-author.'It'snotastatementaboutthefuture,it'sastatementabouttoday.'
MarkSchneider,avicepresidentoftheAmericanInstitutesforResearch,anonprofitresearchorganizationbasedinWashington,callsit'amillion-dollarmisunderstanding.'
Oneproblemheseeswiththeestimates:Theydon'ttakeintoaccountdeductionsfromincometaxesorbreaksinemployment.Nordotheyfactorindebt,particularlystudentdebtloads,whichhaveballoonedforbothpublicandprivatecollegesinrecentyears.Inaddition,theincomedatausedfortheCensusestimatesisfrom1999,whentotalexpensesfortuitionandfeesattheaveragefour-yearprivatecollegewere$15,518peryear.Forthe2009-10schoolyear,thatnumberhasrisento$26,273,anditcontinuestoincreaseataratehigherthaninflation.
Dr.Schneiderestimatedtheactuallifetime-earningsadvantageforcollegegraduatesisamere$279,893inreporthewrotelastyear.Heincludedtuitionpaymentsanddiscountedearningstreams,puttingthemintopresentvalue.Healsousedactualsalarydataforgraduates10yearsaftertheycompletedtheirdegreestomeasureincomes.Evenamonggraduatesoftop-tierinstitutions,theearningscameinwellbelowthemillion-dollarmark,hesays.
'Averagesdon'ttellthewholestory,'saysLaurenAsher,presidentoftheInstituteforCollegeAccess&Success,anonprofitgroupbasedinBerkeley,Calif.Shepointsoutthatincomesvarywidely,especiallybasedonmajors.'Thetruthisthatnoonecanpredictforyouexactlywhatyou'regongtoearn,'shesays.
AndthatincludestheCollegeBoard,whichrecentlysaidonitsWebsite:'Overalifetime,thegapinearningpotentialbetweenahigh-schooldiplomaandabachelorofartsismorethan$800,000.Inotherwords,whateversacrificesyouandyourchildmakeforcollegeeducationintheshorttermaremorethanrepaidinthelongterm.'
The$800,000number,itturnsout,waspulledfromafootnoteoftheCollegeBoard's2007'EducationPays'reportthatexplainedlifetimeearnings.Thereport'sauthor,SandyBaum--anemeritusSkidmoreCollegeeconomicsprofessorwhodidn'twritethepromotionaltext--saysthat$450,000isactuallyamorereasonableestimateofthedifferenceinlifetimeearnings,somethingshe'ssaidininterviewsformorethanayear.
SteveTalbott,ajournalismprofessoratClevelandStateUniversity,whoisresearchingthecostofeducation,saysheurgedtheCollegeBoardtotakedownthe'misleadinguse'ofthe$800,000numberayearago.
ACollegeBoardspokeswomansaysitdoesn'thavearecordofwhenthecontentwaswrittenandthat'it'spossiblethatduringanupdateofthecontentthewritermisinterpretedthedata.'Shealsosaysthetextrepresentedolddataandreflected'adifferentmethodology.'The$800,000figurewasremovedfromitsWebsiteinDecember,oncethegrouplearnedoftheerror,shesays.
大学教育的价值可能没你想的那么高。
多年来，高等教育被吹嘘为通向事业和经济成就的阳关大道。人们长久以来认为，相比仅受过高中教育者，大学毕业生有能力打下坚实的职业基础，挣的钱也要多得多。
大学毕业生和高中毕业生之间的收入差距并不像此前报导得那么明显。相关数据似乎也佐证了这种观点。近年来，非营利机构CollegeBoard声称大学毕业生一生比高中毕业生多挣80万美元，这个数字被广泛引用。其他一些估计超过100万美元。
但如今，在学费继续一路飙升、许多想转换职业的人回到学校之际，一些研究人员却在质疑上述宏伟前景背后的方法论。
大多数研究人员都认为，大学毕业生通常比只有高中文凭者过得好，即便在经济不景气时也是如此。不过好到什么程度则没那么容易算得清楚明白。
问题的根源在于上述预计所使用的同一份资料──2002年美国人口普查局（CensusBureau）的一份名为《巨大的回报》（TheBigPayoff）的报告。报告说，高中毕业生平均年薪2.59万美元，大学毕业生平均年薪4.54万美元，其依据的是1999年数据。二者平均年薪的差额为1.95万美元，再乘以40年（人口普查局就是这么干的）,结果就是78万美元。
人口普查局的研究员、该报告作者之一纽伯格（EricNewburger）说，报告并不是要给出一个"你赚的就是这么多"的数字，而是试图衡量教育背景的相对价值。它并不是对未来情况的表述，只是表明当前的情况。
华盛顿的非营利研究机构美国研究协会（AmericanInstitutesforResearch）副主席施耐德（MarkSchneider）说，这是个价值百万的误解。
他觉得上述估计数字的一个问题是，它们没有减掉所得税或算上中断就业的情况。另外它们也没有计入债务，尤其是学生贷款，近年来公立和私立大学的这类贷款都不断膨胀。除此之外，人口普查局报告使用的收入数据是1999年的，当时四年私立大学的学杂费总计为每年15,518美元。2009-10学年，这一数字已经增加到26,273美元，而且还在以高于通胀的速度继续上涨。
施耐德在去年撰写的一份报告中估计，大学毕业生一生中多挣的钱仅为279,893美元。他将学费和未来收入折现的情况都包括进来，使之以当前价值来体现。他还使用了毕业生完成学业10年后的实际薪水数据来衡量收入。他说，即便是最好学府的毕业生，其平均收入也远远不到100万美元。
加州非营利组织InstituteforCollegeAccess&Success的主席阿什尔（LaurenAsher）说，平均数不能说明整体情况。她指出，薪水差距很大，尤其是不同专业。她说，说真的，没人能精确预测你到底能赚多少钱。
CollegeBoard也无法准确预测。该机构不久前在其网站上说，持高中文凭者和文科学士一生收入的差距超过80万美元。换句话说，无论你和你的孩子在短期内为上大学而做出何种牺牲，从长远看都是超值的。
结果发现，80万美元这个数字是来自CollegeBoard在2007年的《教育回报》（EducationPays）报告中的一个脚注，该报告解释了终生收入。报告作者、斯克德摩尔学院（SkidmoreCollege）荣誉经济学教授鲍姆（SandyBaum）说，45万美元是上述两个人群终生收入差距的更合理估计，她一年多以前接受采访时就提出过这一点。上述宣传文字并不是出自鲍姆之手。
克利夫兰州立大学（ClevelandStateUniversity）新闻学教授塔波特（SteveTalbott）在进行教育成本方面的研究，他说他敦促CollegeBoard撤销一年前对80万美元这个数字的误用。
CollegeBoard发言人说，该机构没有记录这一内容的写作时间，有可能作者是在更新时对数据产生了曲解。她还表示，上述文字反映的是以前的数据和"不同的方法论";该机构知悉这一错误后，已经于去年12月将80万美元的数字从网站上拿掉。