磁粉探伤适合用用来检查合金钢、碳钢等铁磁性材料，同时还可以发现工件的表面、近表面存在的缺陷。不过不能对非磁性材料进行检查。如奥氏体不锈钢、铜、铝等。由于磁粉探伤有着缺陷显示比较直观、检验速度快、检验准确度高、成本低等特点，所以广泛应用于金属材料及成品的检验。
磁粉探伤的原理，是对导磁金属材料制成的工件，进行磁化至饱和程度，若材料内部非常均匀，没有缺陷，则在其内部将产生均匀分布的磁力线。如果工件表面或近表面区域存在裂纹、夹渣或气孔等缺陷时，这些缺陷会阻碍磁力线的通过，产生漏磁现象，使缺陷两侧的表面上产生一对N、S极的局部磁场。这时，若在被检工件的表面上撒放磁铁粉或磁铁粉悬液，磁粉就会被漏磁场所吸附，产生磁粉集聚，因而把缺陷的形象清楚地显示出来。有部分企业为了压缩成本，用普通煤油代替油基磁粉载液，如此操作有以下不良影响：
1、普通没有气味大，含各种有害物质，污染环境。长期接触，对操作人员健康不利。
2、普通煤油闪点低，操作不安全，危险性大，有可能对操作人员和探伤设备造成损害。经常有客户抱怨说，因为用普通煤油代替磁粉载液，一时疏忽，致使探伤设备烧坏，后悔莫及。因此，为了企业员工的健康以及避免探伤设备的损坏，还是选用正规的油基磁粉载液比较稳妥。