转鼓是离心机里面的一个绕本身轴线高速运转的由电动机驱动的圆筒。悬浮液（或乳浊液）加入转鼓后，被迅速带动与转鼓同速旋转，在离心力作用下各组分分离，并分别排出。转鼓转速越高分离效果就越好。
离心分离机的作用原理有离心过滤和离心沉降两种。离心过滤是使悬浮液在离心力场下产生的离心压力，作用在过滤介质上，电子天平使液体通过过滤介质成为滤液，低温水槽而固体颗粒被截留在过滤介质表面，从而实现液-固分离；离心沉降是利用悬浮液（或乳浊液）密度不同的各组分在离心力场中迅速沉降分层的原理，实现液-固（或液-液）分离。
还有一类实验分析用的分离机，可进行液体澄清和固体颗粒富集，或液-液分离，这类分离机有常压、真空、冷冻条件下操作的不同结构型式。
衡量离心分离机分离性能的重要指标是分离因数。它表示被分离物料在转鼓内所受的离心力与其重力的比值，分离因数越大，通常分离也越迅速，分离效果越好。低温水槽工业用离心分离机的分离因数一般为100～20000，超速管式分离机的分离因数可高达62000，分析用超速分离机的分离因数最高达610000。决定离心分离机处理能力的另一因素是转鼓的工作面积，工作面积大处理能力也大。
电子天平根据悬浮液（或乳浊液）中固体颗粒的大小和浓度、液体粘度、固体与液体（或两种液体）的密度差、低温水槽滤渣（或沉渣）的特性，以及分离的要求等进行综合分析来选择离心机，满足对滤渣（沉渣）含湿量和滤液（分离液）澄清度的要求，初步选择采用哪一类离心分离机。烘箱然后按处理量和对操作的自动化要求，确定离心机的类型和规格，最后经实际试验验证。