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在幼儿时期，哭叫是一种可以接受的表达情感和释放压力和焦虑的方式。随着儿童的长大（特别是男孩），西方社会的文化并不鼓励他们哭喊，特别是在公共场合。但是，人们依然需要有发泄强烈感情的出口，因此，说脏话不失时机地出现了。
很多人认为说脏话是对某些痛苦和不期而至的事情所做的本能反应（比如不小心撞到打开的门），或者遭受挫折和打扰的反应（比如在参加面试的路上遇到交通堵塞），这是最常见的说脏话的场合。很多研究者认为，说脏话有助于释放压力，发泄脾气，和孩子的啼哭差不多。
除了在情绪高亢时发泄一下愤怒或烦躁的言语以外，说脏话在社会交往中的作用也不可小觑。在过去，研究人员已经得出结论，男人说脏话是为了显得有男人味，而女人说脏话是为了更像男人。但是，最近的更多研究表明，女性说脏话的部分原因是在仿效自己崇拜的女性。
此外，使用专门的咒骂语言可以：
建立群体标志
成为某个群体的成员，并保持群体的界线
表达和其他人的团结
表达信任和亲密关系（通常女人在其他女人在场时说脏话）
增加幽默感、强调或“震撼力”
企图隐藏某人的恐惧和不安全感
人们感到被有所期待时也会说脏话，或者说脏话已经成为某种习惯。虽然说脏话的作用如此众多，但是并不代表它是合法的，并且可以被社会所认可。