在广阔的原野上依靠看得见的信号进行通信是很古老的，从阿伽门农征服威廉这样一些军事指挥官，都曾使用烽火台打信号，传递胜利的消息。1588年，当西班牙的无敌舰队逼近边境时，英国以同样的方法报警。在近一个世纪之后，正是英王詹姆士二世任英国海军的最高统帅时，发明了军舰与军舰之间进行通信的一种早期的海军信号装置。
现代概念的电报是拿破仑战争的产物，在此战争中，法国人同时在几条战线上作战，在各个部队之间的快速通信成了至关重要的问题。1792年，法国革命委员会批准了专门为解决这个问题而设计的“光电报”。它是一个叫克洛德·夏普的工程师想出来的。克洛德·夏普是法国革命的热情支持者，他和他的兄弟伊尼亚斯曾发明一种传递消息的系统，这种系统包括一根直立的杆子，杆子的顶端固定着一根横杆，横杆的两端各吊一个安装在支点上的较小的悬臂。夏普发明了一种“代码”，使这些臂处在不同的位置时代表不同的单词或字母。他提出，每隔约十英里的距离就立一根这样的杆子，每一台这样的信号机都用配有望远镜的官员来控制。他从邻近的信号装置获得消息，并将其沿路线传递下去。1793年，夏普发明了工程电报机，并奉令在巴黎和利尔之间建立起由一个一个的信号站连接成的通信路线。第一条消息——宣布俘虏勒凯努瓦——便是通过这条路线于1794年8月传到的。
到18世纪末，在巴黎、布雷斯特和斯特拉斯堡之间的通信路线已建立起来——后来夏普在法国建立的通信网长达3000英里。英国海军部照搬这种系统，建立了从伦敦到迪尔和朴次茅斯的电报线路（在风纪检查处的地图上随处可见的“电报山”，在那时初次开始修建）。在美国的波士顿地区也建立了一个类似的通信系统。
在理想的条件下，一则短的消息从伦敦传到迪尔只要一分钟，非常迅速。但是夏普的系统非常浪费人力，而且容易受到气候条件的影响，甚至在尚未发明电报之前，它已经开始被废弃了。然而他的信号暗码却被许多国家的海军和童子军保留了下来。使用旗子作通信的媒介，铁路上使用的通信系统就是直接从他的这种想法发展起来的。夏普本人则因为这种发明的创举受到大量的诽谤，据说在1805年，他在一次抑郁症发作时自杀了。