张力计(又名负压计)是一种观测土壤水张力的直读仪器。利用负压计测定土壤水分是从能量角度研究土壤水分运动的实用手段。
张力计测得的土壤水张力就是土壤对水的吸力。土壤愈湿，对水的吸力就愈小;反之则大。当土壤湿度增大到所有空隙充满水时，土壤水张力将降为零。换言之，此时土壤含水率达到了饱和。各种土壤的饱和含水率，以重量含水率和容积含水率而言都不一致，但对土壤水张力而言却是一致的都为零。各种土壤的毛管破裂含水率也不一致，而土壤张力则近乎一致。各种土壤在从饱和含水率到毛管破裂含水率的变幅内，土壤水对作物的作用和影响基本一致。同一土壤水张力指标下，不同土壤有其不同的含水率，但同一的土壤水能量指标对作物的生理需水和根系吸收而言却是一致的。
严格说来，土壤释水过程和吸水过程中的同一土壤含水率对应的土壤水张力是不同的，这是由于土壤水的滞后作用所致。一般说来，土壤的吸水过程是短暂的。目前，习惯上还以土壤含水率指导农业灌溉，这就必须根据实测资料找出土壤含水率与土壤水张力的关系式，有了这个关系式便可根据观测的土壤水张力随时得知相应的土壤含水率，依据试验得到的土壤水张力指标就可指导农田灌溉，条件许可时，还可根据土壤水张力指标自动控制灌溉。这样就不必再用烘干法测定土壤含水率，从而大大降低劳动强度，提高工作效率。正因如此，在改进农业灌溉技术方面很有必要推广。现以章丘市绣惠渠灌溉试验站实测资料为依据，进行分析，找出土壤水张力与土壤含水率的关系，以便用于生产实践。