依照GB/T19004:2000标准的附录B“持续改进的过程”中所指出的两种基本路径，质量改进可分为“突破性改进”和“渐进性改进”两大类型：突破性改进包括：对现有产品、过程或体系的重大改进；用全新的产品、过程或体系来取代现有产品、过程或体系，就是通常所说的创新。一般来说，其绩效将有70%以上甚至数倍的重大突破。通常由专门的跨职能小组，以有效和高效的方式，按照项目管理的方法来实施。
渐进性改进是对现有产品、过程或体系进行的不断改进，是集腋成裘式的改进。
渐进性改进和重大改进的思维方式是不断地寻求问题的原因直至确定其根本原因（也称要因），即不断地问为什么、为什么、为什么（Why-Why-Why）。创新是一种突破性的变革，已经不再局限于原有产品、过程或体系了，其思维方式是不断地寻求新的方案，即不断地问如何、如何、如何（How-How-How）