甲醛是一种无色、具有刺激性且易溶于水的气体。它有凝固蛋白质的作用，其35%~40%的水溶液通称为福尔马林，常作为浸渍标本的溶液。甲醛为较高毒性的物质，在我国有毒化学品优先控制名单上甲醛高居第二位。
室内环境中的甲醛从其来源来看大致可分为两大类：
1、来自室外空气的污染：
工业废气、汽车尾气、光化学烟雾等在一定程度上均可排放或产生一定量的甲醛，但是这一部分含量很少。据有关报道显示城市空气中甲醛的年平均浓度大约是0.005~0.01mg/m3，一般不超过0.03mg/m3，这部分气体在一些时候可进入室内，是构成室内甲醛污染的一个来源。
2、来自室内本身的污染：
主要以建筑材料、装修物品及生活用品等化工产品在室内的使用为主，同时也包括燃料及烟叶的不完全燃烧等一些次要因素。
甲醛具有较强的粘合性，同时可加强板材的硬度和防虫、防腐能力，因此目前市场上的各种刨花板、中密度纤维板、胶合板中均使用以甲醛为主要成分的脲醛树脂作为粘合剂，因而不可避免的会含有甲醛。另外新式家具、墙面、地面的装修辅助设备中都要使用粘合剂，因此凡是有用到粘合剂的地方总会有甲醛气体的释放，对室内环境造成危害。由于由脲醛树脂制成的脲-甲醛泡沫树脂隔热材料有很好的隔热作用，因此常被制成建筑物的围护结构使室内温度不受室外的影响。此外甲醛还可来自化妆品、清洁剂、杀虫剂、消毒剂、防腐剂、印刷油墨、纸张等。
因此，从总体上说室内环境中甲醛的来源还是很广泛的，一般新装修的房子其甲醛的含量可达到0.40mg/m3，个别则有可能达到1.50mg/m3。经研究表明甲醛在室内环境中的含量和房屋的使用时间、温度、湿度及房屋的通风状况有密切的关系。在一般情况下，房屋的使用时间越长，室内环境中甲醛的残留量越少;温度越高，湿度越大，越有利于甲醛的释放;通风条件越好，建筑、装修材料中甲醛的释放也相应的越快，越有利于室内环境的清洁。
3、甲醛的散发途径：
1)木材本身在温度和湿度作用下散发极微量甲醛。
2)脲醛树脂在制胶过程中不可避免地残留一部分游离甲醛向外散发。
3)人造板在固化过程中，一部分线性树脂未形成网状结构从而分解成自由状甲醛向外界散发。
4)部分固化不完全的树脂在热和水分的作用下发生分解而形成游离甲醛向外散发。
实测数据说明，一般正常装修的情况下，室内装修5个月后，甲醛的浓度可低于0.1毫克/立方米;装修7个月后可降至0.08毫克/立方米以下。日本的研究表明，室内甲醛的释放期一般为3至15年。