企业最重要的资产是知识资产，这个命题有一个隐含的前提：如果你经营的是一家市场化的企业，而不是拥有垄断资源的企业，那么你能够拥有的最重要的和最可持续的资产是知识资产——不是关系资源，也不是货币资本。
当前最热门的管理词汇是“创新”，而无论是制度创新、流程创新、产品创新，或组织创新，其实质都是知识的创新和创造。另外，有人可能会反驳说，“难道企业最重要的资产不是人力资本吗？”长话短说，我的回答是，“没有一家企业可以长期地拥有员工的人力资本”，未来的人才越来越是社会化的“职业人”，而不是隶属于某一个公司的“企业人”。
《知识资产》一书作者博伊索特用“是否可抽象”、“是否可编码”、“是否可扩散”的三种“特征”为“知识资产”作为框架性定义——“知识资产”是以从“数据”中提取的“信息”为基础建立起来的一种能力。（更通俗的表达是，“知识”就是具有可操作性的“信息”。）
随着时间的推移，知识资产产生了一连串有用的服务，从而具有潜在的经济价值。然而，和实物资产不同，知识资产可以在与人分享的同时保存自己，即使将知识给了别人，自己也还有一份。知识的“编码”和“抽象”形式很多，我们最常见的知识编码和抽象形式，就是将某种知识做成产品，比如将关于通信的知识做成手机产品；再比如，传送一个人的姓名信息，比描述一幅画的内容要简单得多。就像人们常说的“思想可以像火种一样传递”。分享知识资产并不降低它对原占有者的效用。
但即使如此，分享知识却降低了知识资产自身的经济价值，因为知识因分享而丧失了稀缺性。这是知识资产最重要的一个悖论。人们通过专利制度来保护知识产权，但这是一种越来越脆弱的制度，因为知识很多时候又需要“扩散”（传播）才能够完成价值。而且，通常“扩散”顺畅的知识都是经过充分“编码”和经过充分“抽象”的。
所以我们认识到，知识资产是通过学习过程建立起来的（除了传播知识，还有创造新知识的情形），而学习也是以适应性的方式充分利用知识传播（“扩散”）的一种能力。许多学习，是从我们所说的信息环境中获得知识营养的，以社会方式构成的活动。某些环境鼓励通过分享个人的知识资产存量来从事学习，而某些场合的环境则鼓励通过独自累积自己的知识资产创量来进行学习。
看看当前的企业管理理论。比如，关于企业的经济学理论主要集中在关注最大化利润的过程；关于企业的组织理论则关注最大化的控制；而企业的人际关系理论则倾向于强调最大化个人满足、与由此可能带来的个人生产率和创造力。基于知识的理论呢？现在还处在发展的非常早期阶段。主要是关注如何最大化企业知识产生、存储和应用过程，其假定是企业是将知识转化成利润的一种机制。
博伊索特举了一个例子，人类理解“以能量作为经济的基础”用了大约两个世纪，是否对于“以知识作为经济基础”的相关问题也要用两个世纪？而管理大师德鲁克更加乐观一些，他在20世纪50年代说，希望在100年后（2050年左右）出现和《资本论》一样伟大的《知识论》。我们不妨可以认同德鲁克的乐观，因为从常识看，知识是加速度地发展的。我个人也不妨做一个更为乐观的估计，从当前世界上这一领域的研究看，以及信息技术、生物技术的现时成果看，大约在未来20年，即2030年前后，人类应当对“知识”、”知识资产”等“经济基础”问题取得突破性的、总结性的理论成果，而人们的规模化的实践成果将比这个时间还要早——实践往往是领先于理论的。事实上，如果玩一个文字游戏，人类规模化的知识实践成果，已经存在了几千年了。