“土圭”。古代测量日影长度的仪器。包括圭和表两部分。表为直立的标竿，圭是平卧的尺。表有二，分别置于圭的南、北两端，且与圭相垂直。春秋时已运用圭表来测定回归年的长度。《周礼.地官.大司徒》：“以土圭之法测土深、正日影以求地中。日南则景（影）短，多暑；日北则景长，多寒；日东侧景夕，多风；日西则景朝，多阴。”郑玄注：“土圭所致四时日、月之景也。”贾公彦疏：“‘深’，谓日景长短之深也。”北齐刘昼《新论.心隐》：“二仪之大，可以章程测也；三纲之动，可以圭表度也。”《宋史.律历志九》：“观天地阴阳之体，以正位辨方、定时考闰，莫近乎圭表。”
古代，人体的某些部分，都是制定长度标准的重要依据。最早有记载的人为标准来自古埃及。埃及人曾用质地坚硬的花岗岩制作了一根长度标尺，它的长度是法老的小臂（肘到中指）的距离，因此又叫“腕尺”。虽然这个标准确定得相当随意，却解决了重要问题，比如：金字塔的准确施工得到了保证。
古希腊人崇尚人体美，他们找来美男子库里修斯，以他双手伸开时两手中指指尖的距离为长度标准，称为“一浔”。在古罗马，恺撒大帝以军队行军时行走2000步为一“罗马里”。后来被英国人沿用，这便是“英里”。
公元9世纪，英皇亨利一世在位时，组织大臣们讨论“一码究竟应该多长”，大臣们为此争论不休，各说各的理。亨利一世急了，一拍大腿说：全都不许闹，一码就是我鼻尖到食指尖的距离。
英寸的标准是10世纪英皇埃德加的拇指关节的长度。到了14世纪，英皇爱德华二世颁布“标准合法英寸”，从大麦穗中选取3粒最大的麦粒排成一行，其长度就是一英寸。
英尺起初是一个成年人的脚长。但德国人并不满意这种随意性，他们认为脚的长度因人而异，人们都依据自己的脚长来计算长度误差太大。于是，在16世纪，他们找了16个男子，将他们左脚的长度加在一起再除以16,求得平均脚长，这就是现在的“英尺”。
秦始皇：王侯身体部位的“终结者”
随意定义长度标准的并不仅限于老外，中国的情况也基本类似。史书记载，在远古时期，中国人便“布手知尺”、“身高为丈”、“迈步定亩”。古人中指中节之长被定义为“一寸”，直到现在，中医的针灸还沿用这个标准。中国最早的长度标尺是安阳殷墟出土的商尺。这把骨尺由兽骨磨成，长17厘米，上面标刻着等长的10个单位。到了春秋战国时期，各国诸侯各自定义自己领土内的长度标准。这个王的手掌，那个王的小腿，都纷纷派上用场，使得长度标准极为混乱，给国与国之间的交流造成了极大不便。到秦始皇统一度量衡时，王侯的身体部位才退出历史舞台。
法国大革命胜利后，科学家拉格朗日于1791年被选为法国度量衡委员会主席。在他的推动下，法国当局规定：把经过巴黎的地球子午线的四千万分之一定义为“1米”。1960年，在第11届国际计量大会上，科学界重新规定了米的标准：在真空中，氪86（氪的一种同位素）发出各向同性的橙色光波长的1,650,763倍为1米。这个标准被一直沿用至今。