当电力系统中的电力元件（如发电机、线路等）或电力系统本身发生了故障危及电力系统安全运行时，能够向运行值班人员及时发出警告信号，或者直接向所控制的断路器发出跳闸命令以终止这些事件发展的一种自动化措施和设备。实现这种自动化措施的成套设备,一般通称为继电保护装置。
可靠性是指一个元件、设备或系统在一定的时间内，在限定条件下完成相应规定功能的能力。可靠性工程涉及元件失控数据的处理和统计，系统可靠性的定量评定，运行维护，经济性和可靠性的协调等各方面。具体到继电保护装置，它的可靠性是指在该装置规定的范围内发生了故障，它不应该拒绝动作，而在任何其他该保护不应动作的情况下，它不应该错误动作。继电保护装置的拒绝动作和误误动作都会给电力系统造成严重的危害。但是提高两者的可靠性措施往往是彼此矛盾的。提高继电保护装置不拒动的可靠性比提高其不误动的可靠性更加重要。如当系统中有充足的旋转备用量时，输电线路有很多，电源和各系统之间与负荷之间的联系很紧密的时侯，由于继电保护装置的误动作。使得发电机的变压器或输电线路切除给电力系统造成的影响将可能很小;但如果发电机的变压器或输电线路故障时继电保护装置拒动作，将造成设备或者系统稳定的破坏，损失是相当巨大的。在这种情况下但是在系统中旋转备用容量很少及各系统之间和负荷和电源之间联系比较薄弱的时候，继电保护装置的误动作拾发电机变压器或输电线切除时，将会引起对负荷供电的中断，更甚造成系统稳定的破坏，所造成的损失也是相当巨大的。而当某一保护装置拒动时，其后备保护仍是可以动作而切除故障的，因此在这种情况下提高继电保护装置不误动的可靠性比提高其不误动的可靠性更为重要。