物资作为经济社会中物的实体流动，与人类生存和社会发展息息相关。没有生活消费品的空间流动，人类生活消费就无法实现；没有生产要素的不断流动，社会生产就会停止。随着生产社会化程度的不断提高和市场经济的建立与发展，对现代物流管理的研究，引起了人们极大的重视，许多经济学家和企业家把物流视为“经济界的黑暗大陆”、“尚待开发的金矿”、“第三利润的源泉”。
“物流”一词，最初是日本经济学界于20世纪50年代中期，从美国的“PhysicalDistribution”一词演变而来的，愿意是指“物流的分发”，日本译成“物的流通”，到了20世纪60年代中期，改称为“物流”。物流最直接的解释，是指物的实体流动。关于物流的概念，由于人们对物流的认识有一个不断深化的过程，所以目前还未有一个严格的定义。美国最早对物流的定义是在20世纪50年代，定义为“物流系指军队运输、补给及屯驻”。后来逐渐认识到，物流不仅发生在军事后勤系统，而是普遍地存在于一般的经济体系中，包括企业界、交通运输部门、城市规划中的交通运输系统等。在我国，对物流概念的引入是在20世纪70年代末，改革开放以后的事情。而把物流作为一门学科进行研究，是在20世纪80年代中期以后，随着我国经济社会的迅速发展，对物流合理化的需求，促使我国实业界以及一些从事流通和生产制造研究的学者和专家，开始了对现代物流管理的研究。物流泛指物质资料实体的物理性移动，包括场所位置的转移和时间的占用。在现代物流管理中，物质资料的这种物理性移动存在于社会再生产的全过程，包括物质资料在生产领域里生产过程中各阶段之间的流动，以及从生产所在地经供应所在地向消费所在地，或从生产所在地直接向消费所在地的流动，以实现物流的空间效用和时间效用。
人们对物流及其作用的认识，是随着经济社会的不断发展而深化；同时，物流发展也反映了经济社会的发展，也是人们在不同时期对物流认识程度的反映。现代物流管理的发展过程，大体上经历了三个不同的阶段，即初级阶段、开发阶段和物流现代化阶段。
一、物流初级阶段
物流初级阶段主要是在经济发展的初期，一般认为是20世纪50年代前后。这一时期，由于生产社会化、专业化程度不高，生产与流通之间的联系较为简单，生产企业的精力主要集中在生产上，管理的重点是放在如何增加产品的数量，对物流在发展经济中的作用缺乏充分认识，重生产轻物流。随着经济社会的不断发展，生产和生活消费对物质产品的需求数量的增加，作为克服生产与消费之间背离的物流，与生产的矛盾日益暴露出来，直接影响着经济的发展，迫使人们逐渐重视物流的研究和加强物流的管理工作。例如，第二次世界大战以后，日本在国民经济恢复初期，物流尚未被人们认识，运输、储存、包装等物流环节在流通过程中基本上是分散管理，而生产过程中的物流活动，更是未能引起人们的重视，仅纳入生产过程附带进行管理。加上资本主义所有制形式的固有弊端，各企业、商社之间无法协调配合，使供销、货物装卸、运输、储存等方面出现了许多问题，造成物质产品一头积压另一头短缺、损坏率高、运输流向不合理等现象。所有这些问题，成了影响当时日本经济发展的一个重要原因。为了解决这些问题，日本组织考察团去美国进行实地考察，引进物流管理技术，并首先在国营铁路运输使用集装箱，商社、企业也开始研究改进物流工作，现代物流管理开始萌芽。
二、物流开发阶段
物流开发阶段的标志是经济学界和实业界对物流的重要性有了较为深刻的认识，并推动了整个经济社会的物流开发。这一阶段时间的划分大体上在20世纪60年代至70年代。随着生产社会化的迅速发展，单纯依靠技术革新、扩大生产规模提高生产率来获得利润的难度越来越大，这就促使人们开始寻求新的途径，如通过改进和加强流通管理、降低流通费用相对来说可以比较容易获得较高的利润。因此，改进流通，加强现代物流管理就成为现代企业获得利润的新的重要源泉之一。美国经济学家和商业咨询家彼得特拉克，把流通领域的潜力比喻为“一块经济界的黑大陆”，“一块未被开垦的处女地”。美国慧纳埃公司提出的一项关于物流效益的研究报告认为，节约流通费用对美国来说，等于有一座价值400亿美元的金矿尚待开发。在20世纪70年代中期出现的经济衰退，迫使企业更要重视降低成本，以提高商品的竞争力，但其着眼点却从生产领域转向了流通领域，通过流通开发和改进对顾客的服务和降低运输费用、储存费用来增加利润。在这种情况下，20世纪70年代以后在物流界掀起了革命性的变革。
三、物流现代化阶段
这一阶段和历史上的石油危机相关。1973年中东战争引起石油危机以后，世界范围内的原材料和燃料价格猛涨。人工费用不断增加，这使得一向依靠廉价原材料和劳动力来获取利润的企业不能再轻而易举地从这两个方面获取利润。这种情况，迫使企业在物流方面采取强有力的措施，大幅度降低物流费用，以弥补原材料、燃料和劳动力费用上涨造成的损失。现代系统理论、系统工程、价值工程等科学管理理论和方法的出现，使在更大范围内实现物流合理化成为可能。这一时期物流研究和管理上的特点，是把物流的各项职能作为一个大系统进行研究，从整体上进行开发，现代物流管理模式正式产生。