迫于消费者日益增大的压力，面对日益激烈的市场竞争，很多欧美跨国公司都制定了各自社会责任守则，同时，很多行业性的、地区性、全国性乃至全球性的行业组织和非政府组织也制定了各不相同的守则。据ILO统计，这样的守则已经超过400种。跨国公司一方面要推广本公司的社会责任守则，同时，它还要遵守行业性的、地区性的、全国性的乃至全球性的守则，以应对不同利益相关者团体的需要。同样，对于一家供应商和制造商，它不得不应对不同客户的可能各不相同的守则，不得不重复接受不同客户的工厂审核，有些工厂一年之内接受超过15次不同客户检查。例如，如果某家工厂同时生产DISNEY，MATTEL，HARSBRO，MCD’S等品牌的玩具，这些品牌公司都会派人到工厂检查。由于不同的守则内容可能各不相同，定义各不相同，缺少可比较性，也缺少经过专业训练的审核员，零售商、供应商和工厂不得有花费大量的物力、人力和财力用于守则的实施，公众和消费者对跨国公司这种缺乏透明度的内部监督制度也很不满意。公司和消费者都希望制定一个类似ISO900标准的、全球通用的社会责任标准，同时建立一套独立的认证认可机制，提高社会责任审核的透明度和公信力，也避免浪费资源重复审核。
AI项目总监EileenkohlKaufman(考爱玲)强调说，“对工作条件进行监督存在的一个问题，是这些监督都是零散的、时断时续的。因此，我们很难了解企业过去一周的工作条件，也很难把握今后一周将会怎样。我们认为，将企业行为表现的监督与质量体系概念结合起来，提供一个新的体系，能增强我们监督企业工作条件的信心，使我们能够对不同行业和国家的监督的结果进行比较。”“许多企业制定了有关促进员工基本权利、禁止歧视等做法的行为标准。目前此关行为标准多达数百种，这不仅使供应商感到难以适从，而且效率极其低下。”“由于对有关术语缺乏明晰的界定，对行为标准本身的基础缺乏共识，在整治严重违反劳工权利的行为时往往受阻。”
早在1996年，一家瑞士非政府组织曾经建议国际标准化组织（ISO）制定一套ISO2100社会责任管理国际标准用于第三方认证，但ISO拒绝了这一建议。SA8000标准的提出源于瑞士通用公证行国际认证部（SGSYarsleyICS）执行董事RegEasy和美体国际公司（BodyShop）社会审核部高级经理DavidWheeler的一次谈话，他们当时制定一个可用于第三方认证的社会责任标准，SGS积极支持并赞助制定这一标准。1996年6月，SGS的董事JimKeegan主持了制定社会责任标准意义的首次会议，来自美国和欧洲一些公司和非政府组织参加了这次会议，会议一致同意制订一个可用于审核的社会责任国际标准。
经济优先权委员会（CouncilonEconomicPriorities,CEP）作为一家长期研究社会责任及环境保护的非政府组织，一直积极支持并参与制定社会责任标准的活动。1997年初经济优先权委员会成立了经济优先权委员会认可委员会（CouncilonEconomicPrioritiesAgency,CEPAA），由CEPAA负责制定该标准，并根据ISO指南62（质量体系评估和认证机构的基本要求）来评估认可认证机构。2001年，经济优先权委员会认可委员会（CEPAA）更名为社会责任国际（SocialAccountabilityInternational,简称SAI）
SAI咨询委员会负责起草社会责任国际标准，它由来自11个国家的20个大型商业机构、非政府组织、工会、人权及儿童组织、学术团体、会计师事务所及认证机构组成的（咨询委员会名单见附录）。SAI在纽约召开的第一次会议上就提出了标准草案，最初名为SA2000，最终定名为SA8000社会责任国际标准，并在1997年10月公开发布。2001年12月12日，经过18个月的公开咨询和深入研究，SAI发表了SA8000标准第一个修订版，即SA8000：2001。
SA8000标准是全球第一个可用于第三方认证的社会责任国际标准，旨在通过有道德的采购活动改善全球工人的工作条件，最终达到公平而体面工作条件。SA8000标准是根据国际劳工组织（ILO）公约、联合国儿童权利公约及世界人权宣言制定而成的，主要内容包括童工、强迫劳工、安全卫生、结社自由和集体谈判权、歧视、惩罚性措施、工作时间、工资报酬及管理体系等9个要素。（详见第三章）SA8000标准是一个通用的标准，不仅适用于发展中国家，也适用于发达国家；不仅适用于各类工商企业，也适合于公共机构；另外，SA8000标准还可以代替公司或行业制定睥社会责任守则。