对水工建筑物产生的裂缝进行位置、长度、宽度、深度和错距等的定期观测，对水工建筑物内部及表面可能产生裂缝的部位，以及预埋仪器设备，进行定期观测或临时采用适宜方法进行探测。水工建筑物裂缝，比较常见，成因不一，危害程度不同。有些裂缝（如滑坡裂缝等）已是破坏的开始，多数裂缝都会影响建筑物的整体性和抗渗性，严重的能引起建筑物的破坏，甚至失事。裂缝观测的目的是：查明裂缝情况，掌握变化规律，分析成因和危害，以便采取对策，保证水工建筑物安全运行。
对于表面裂缝，可对全部裂缝或若干主要裂缝区的裂缝进行观测。主要裂缝包括：缝宽显著或长度较长的裂缝、垂直坝轴线的裂缝、明显的垂直错缝（指裂缝两侧的表面一高一低不在一个平面上）、弧形缝、与混凝土建筑物连接部位的裂缝、坝肩基岩地形陡变部位的裂缝等。在观测范围内，以土坝、土堤等建筑物的轴线为基准线，可按堤坝桩号和距轴线的距离，画出坐标方格，逐格量测缝的分布位置和沿走向的长度（见图）。裂缝宽度可在两侧设带钉头的小木桩作标点进行量测。裂缝错距可作刻度尺直接量测。裂缝深度，可选定若干适当位置，进行坑探、槽探或井探。探测前，最好从缝口灌入石灰水，以便观察缝迹。探测中，应测出土壁上的裂缝分布和宽度，必要时，应取土样作干容重、含水量和其他物理力学指标试验。对于土工建筑物内部或表面可能发生裂缝的部位，可在施工时埋设土应变计或改装的测缝计进行定期观测。在已成土工建筑物上，除可利用上述探测缝深的各种方法外，也可使用对堤坝隐患进行探测的有关方法进行探测，还可利用变形观测资料进行初步分析判断，从而有目的地进行探测。
对于表面裂缝，也应根据情况，确定观测范围。裂缝分布位置和长度可仿照土工建筑物的量测办法进行量测。裂缝深度，除可用细铁丝等简易办法探测外，常采用超声波探伤仪进行探测，也可采取逐步钻孔进行压气或压水试验办法探测。裂缝宽度，除可用读数放大镜直接观测外，常在缝两侧设金属标点，用游标卡尺量测，或将差动式电阻测缝计（变化极微的裂缝，也可用应变计）的两端分别固定在缝的两侧，用电阻比电桥或其他检测仪器观测或自动遥测。贯穿性裂缝的错距，可在缝的两侧设三向测缝标点进行三个方向的量测。对于大体积混凝土内部或表面预计可能发生裂缝的部位，可在施工时埋设裂缝计（差动式电阻测缝计连接加长杆而成）定期进行观测。在已竣工工程上，可采用上述探测缝深的办法进行探测。