公元1939年，美国物理学家阿尔伯特•爱因斯坦在一批情绪激昂的科学家和政客的推动下，上书美国总统罗斯福，建议着手进行原子武器的研究，这个建议使得阿尔伯特•爱因斯坦在今天世界和平论坛上成为最有争议的人物。不久，这一现代物理学成果向工程技术转化的重大任务以曼哈顿计划的名义在美国纽约市中心的曼哈顿岛开始秘密进行。
曼哈顿计划集中了美国当时一大批优秀的物理学家、数学家和工程师，承担该计划理论研究的负责人是汉斯•伯特。由于原子武器的许多数据在当时不能事先从实验室获得而必须靠理论计算得到，所以汉斯•伯特和著名的数学家冯•诺伊曼在估计所面临的计算量时，惊讶地发现其或许要超过人类有史以来所进行的全部算术运算量(1500年×365天/年×0.5×108人/天×102次/人≈1016次)，这是一个天文数字般的工作量，在当时是几乎无法克服的难题。于是，他们将目光投注到IBM公司的卡片计算机上。
但是，当时卡片计算机的运算速度对于计算中子扩散或爆炸冲击波的传播还是太慢了，实施曼哈顿计划的人们只得同时使用各种各样的计算设备夜以继日地连续工作。数学家冯•诺伊曼一方面看到了用数值方法解决重大问题的前景，另一方面则在思考如何才能大幅度地提高运算速度和精度。直到公元1944年的夏天，冯•诺伊曼在美国东部一个叫阿伯丁的火车站遇到了正在阿伯丁弹道实验室从事计算研究的三十一岁年轻数学家汉斯•哥德斯坦，整个计算机领域才真正发生了根本性的转变：汉斯•哥德斯坦对冯•诺伊曼提出要进行计算领域彻底革命的建议，并提出了计算机发展方向上的一系列意见。