人眼能看到的光称为可见光，主要集中在0.38微米～0.78微米附近的谱段内。其中又可细分为紫、蓝、青、绿、黄、橙、红七色光。那么在红光以后就没有其它光线了吗？其实不然，红光以后很长一段频率就是红外线，只是人眼看不到而已。1800年，英国物理学家赫胥尔在研究各种色光的热量时，有意地把暗室中唯一的窗户用木板堵住，并在板上开了一条矩形的孔，孔内装一个分光棱镜。当太阳光通过这个棱镜时，便被分解成彩色光带。在试验中，他突然发现一个奇怪的现象：放在光带红光外的温度计，比室内其它温度计的指示值都要高。经过多次试验，这个所谓含热量最多的高温区，总是位于光带最边缘处红光的外面。于是赫胥尔宣布，太阳发出的光线中除可见光外，还有一种人眼看不见的“热线”，这种看不见的“热线”位于红色光外侧，因而叫做红外线。
红外线其实也是一种电磁波，其波长范围从0.78微米到1000微米。为了研究上的方便，红外线被科学家划分为三个波段，近红外：波长为0.78微米～3.0微米，中红外：波长为3.0微米～20微米，远红外：波长为20微米～1000微米。
红外线的发现标志着人类认识自然的又一次飞跃。