第一次古代奥运会始自公元前７６６年，当时，在希腊雅典的奥林匹克举行了一次盛大的庆典，藉以“传达诸神的和平旨意”，消除内争外战。以后每隔四年举行一次，公元３９４年终止。
第一个提议恢复举行奥运会的人，是德国的“体育之父”顾茨·姆茨。他于１７９３年提出建议，但未能得到社会的响应。
第一任国际奥委会主席是希腊诗人德米特留斯·维凯拉斯。
第一届现代奥运会于１８９６年４月６日在希腊雅典开幕，１３个国家和地区的２８５名运动员参加４１个项目的角逐。
第一次有女运动员参加的奥运会是１９００年在法国巴黎举行的第二届奥运会，女运动员总数达到１１人，在奥运史上第一次突破了希腊人设下了长达两千多年的不允许女性参加奥运会的禁锢。
第一次有五大洲运动员参加的奥运会是１９１２年在瑞典斯德哥尔摩举行的第五届奥运会。