功率衰减器是一种能量损耗性射频/微波元件，元件内部含有电阻性材料。除了常用的电阻性固定衰减器外，还有电控快速调整衰减器。衰减器广泛使用于需要功率电平调整的各种场合。
一、衰减器的技术指标
衰减器的技术指标包括衰减器的工作频带、衰减量、功率容量、回波损耗等。
1)工作频带。衰减器的工作频带是指在给定频率范围内使用衰减器，衰减器才能达到指标值。由于射频/微波结构与频率有关，不同频段的元器件，结构不同，也不能通用。现代同轴结构的衰减器使用的工作频带相当宽，设计或使用中要加以注意。
2)衰减量。无论形成功率衰减的机理和具体结构如何，总是可以用下图所示的两端口网络来描述衰减器。
图中，信号输入端的功率为P1，而输出端得功率为P2，衰减器的功率衰减量为A(dB)。若P1、P2以分贝毫瓦(dBm)表示，则两端功率间的关系为
P2(dBm)=P1(dBm)-A(dB)
可以看出，衰减量描述功率通过衰减器后功率的变小程度。衰减量的大小由构成衰减器的材料和结构确定。衰减量用分贝作单位，便于整机指标计算。
3)功率容量。衰减器是一种能量消耗元件，功率消耗后变成热量。可以想象，材料结构确定后，衰减器的功率容量就确定了。如果让衰减器承受的功率超过这个极限值，衰减器就会被烧毁。设计和使用时，必须明确功率容量。
4)回波损耗。回波损耗就是衰减器的驻波比，要求衰减器两端的输入输出驻波比应尽可能小。我们希望的衰减器是一个功率消耗元件，不能对两端电路有影响，也就是说，与两端电路都是匹配的。设计衰减器时要考虑这一因素。
5)功率系数。当输入功率从10mW变化到额定功率时，衰减量的变化系数表示为dB/(dB*W)。衰减量的变化值的具体算法是将系数乘以总衰减量功率(W)。如：一个功率容量50W，标称衰减量为40dB的衰减器的功率系数为0.001dB/(dB*W)，意味着输入功率从10mW加到50W时，其衰减量会变化0.001*40*50=2dB之多!
二、衰减器的基本构成
构成射频/微波功率衰减器的基本材料是电阻性材料。通常的电阻是衰减器的一种基本形式，由此形成的电阻衰减器网络就是集总参数衰减器。通过一定的工艺把电阻材料放置到不同波段的射频/微波电路结构中就形成了相应频率的衰减器。如果是大功率衰减器，体积肯定要加大，关键就是散热设计。随着现代电子技术的发展，在许多场合要用到快速调整衰减器。这种衰减器通常有两种实现方式，一是半导体小功率快调衰减器，如PIN管或FET单片集成衰减器;二是开关控制的电阻衰减网络，开关可以是电子开关，也可以是射频继电器。
三、衰减器的主要用途
衰减器有以下基本用途：
1)控制功率电平：在微波超外差接收机中对本振输出功率进行控制，获得最佳噪声系数和变频损耗，达到最佳接收效果。在微波接收机中，实现自动增益控制，改善动态范围。
2)去耦元件：作为振荡器与负载之间的去耦合元件。
3)相对标准：作为比较功率电平的相对标准。
4)用于雷达抗干扰中的跳变衰减器：是一种衰减量能突变的可变衰减器，平时不引入衰减，遇到外界干扰时，突然加大衰减。
从微波网络观点看，衰减器是一个二端口有耗微波网络。它属于通过型微波元件。