人耳能听到的声波频率范围是20Hz到20000Hz，故而低于20Hz的声波被我们称作次声波，而高于20000Hz的声波则被称为超声波。超声波的应用范围非常广泛，清洗只是其中的一种应用方式而已。
 
超声波清洗机的核心部件和水槽下面的振子，它把电能转化为机械动能，再通过水槽壁传递到液体当中。当超声波作用于液体当中时会产生微小的气泡，然后气泡会迅速膨胀变大，最后因为周围液体的挤压而破碎，这个过程就叫做空化效应。空化效应可以使物体表面附着的难以去除的污渍掉落，也可以加速物质溶解，甚至可以使不相融的物质发生融合形成乳化（比如让水和油相融）。