自1859年德国化学家彼得·格里斯成功合成了人类历史上第一款偶氮燃料——苯胺黄，自此之后，越来越多的偶氮染料被开发出来。偶氮染料作为一种重要的合成染料，呈现出各种各样的颜色，基本可覆盖整个可见#光谱#。除了颜色多样外，偶氮染料还具有工艺简单、生产成本低、染色能力强的特点，因此被广泛应用于纺织品的染色，也用于纸张、皮革、油漆、油墨、塑料、橡胶等产品的着色。在食品、化妆品中也有应用，例如染发剂就常用偶氮染料制成。偶氮染料已成为合成染料中品种最多、应用最广的一种。资料显示，近年来全球年均生产100多万吨染料其中偶氮染料占比达2/3以上。
偶氮染料虽然应用广泛，但是部分偶氮染料经还原裂解，会产生24种致癌的芳香胺化合物，如被人体吸收，会严重威胁人体的健康。尤其当用于纺织品、服装和皮革等制品中，在与人体长期接触中，这些染料可通过呼吸道、食道及皮肤黏膜进入人体，随着体内的新陈代谢，特定条件下会还原分解出致癌的芳香胺。这些芳香胺经过人体的活化作用可改变DNA的结构，引起人体病变甚至诱发膀胱癌、肝癌等多种恶性肿瘤，且潜伏期很长。
为保护人类健康，提供消费者安全针对能分解产生这些致癌芳香胺的偶氮染料占全部偶氮染料的5%左右，各个国家和国际组织比如中国，欧盟都有相关法规进行对其进行严格管控，禁止此类偶氮染料的使用。2002年9月11日和2003年1月6日，欧洲议会和欧盟委员会也公布了2002/61/EC与2003/3/EC指令，限制在某些纺织品和皮革制品中使用具有致癌作用的偶氮着色剂，禁止#销售#用受限制含偶氮着色剂着色的商品。