首先水样和掩蔽剂经蠕动泵间隔抽取至混合管，空气鼓泡进行混合后，载流液经陶瓷泵输送至反应管道中，当六通阀将混合水样和显色剂切入反应管道中后，样品和试剂被载流液推进并在推进过程中渐渐扩散，呈现梯度混合，梯度混合区带快速发生络合反应，生成蓝色配合物，流过流通池，由光电比色计测量并记录液流中反应的蓝色络合物对620纳米波长光吸收后透过光强度的变化值，获得有相应峰高和峰宽的响应曲线，用峰高或峰宽，经比较计算求得水样中高锰酸盐指数的值。仪器可实现自动标定。
可广泛应用于水环境自动监测站、自来水厂、地区水界点、水质分析室以及各级环境监管机构对水环境的监测。