光电开关的定义：此种产品以光源为介质、应用光电效应，当光源受物体遮蔽或发生反射、辐射和遮光导致受光量变化来检测对象的有无、大小和明暗，而向产生接点和无接点输出信号的开关元件。光电开关包括几种类型，自身不具备光源，利用被测物体发射的光的变化量进行检测的；利用自然光对光电开关的照射，物体遮蔽自然光产生的关变化量；光电开关自身具备光源，发射的光源对被检测物体反射、吸收、和透射光的变化量进行检测。常用的光源为紫外光、可见光、红外光等波段的光源，光源的类型有灯泡、LED、激光管等；输出信号有开关量或模拟量和通讯数据信息等。
光电开关的叫法，主要是输出为开关量的开关元件。
光电传感器的叫法，涵盖了输出开关量、模拟量、通讯数据等。
目前市面光电开关的叫法有分光源、检测形式、用途、结构等命名的。
如：利用红外光源的叫红外光电开关、红外线光电开关、红外线光电传感器等。
利用自然光的叫光控开关、光电继电器等。
利用激光为光源的叫激光光电开关、激光光电传感器等。
利用检测形式叫热金属检测器，俗称热检等。
利用用途的叫光电距离传感器、安全光幕传感器等。
利用结构的叫光幕传感器等。