世界上第一台紫外可见分光光度计，于1940年由美国的Beckman公司研制成功，于1945年正式推出商品仪器。当时的仪器很简单，自动化程度很低，但随着科学技术的发展，它的发展非常快。目前，已是世界上使用最多、覆盖面最广的一种分析仪器，已在生命科学、材料科学、环境科学、农业科学、计量科学、食品科学、地质科学、石油科学、医疗卫生、钢铁冶金、化学化工等各个领域的科研、生产、教学等工作中得到了非常广泛的应用。它可做定量分析、纯度分析、结构分析和定性分析，在制药、食品行业中的产品质量控制、各级药检系统的产品质量检查中更是必备的分析仪器。在"农、轻、重、海、陆、空、吃、穿、用"各个领域的各个行业中，已是无所不在、无所不有的分析仪器。
分光光度计的基本原理是建立在光与物质相互作用的基础上,当光子和某一溶液中吸收辐射的物质分子相碰撞时,就发生吸收,测量其吸光度值的大小可反映某种物质存在的量的多少。光的吸收程度与浓度有一定的比例关系,这就是著名的比直定律。根据吸收光谱图上的一些特征吸收，特别是最大吸收波长雖ax和摩尔吸收系数是检定物质的常用物理参数。这在药物分析上就有着很广泛的应用。在国内外的药典中，已将众多的药物紫外吸收光谱的最大吸收波长和吸收系数载入其中，为药物分析提供了很好的手段。
紫外分光光度计具有仪器价格低廉适用性广泛，尤其是采用微机控制以来，该技术得到了突飞猛进的发展。近年来我国仪器制造厂可以生产出与国外等同水平的紫外分光光度计，成为分析者的最佳选择。