美国为何迟迟不采用公制？
在两次世界性的计量制度大变革中，美国的态度是怎样的呢？无论是1875年的公制，还是1960年的国际单位制，美国都是参与国。事实上，以美国的科技和经济实力，如果没有美国的积极参与，新的单位制难以顺利通过。上一世纪通过公制之后，除了英国及其殖民地，许多国家纷纷跟进，采用公制。1960年通过国际单位制之后，各国更是积极响应，就连英联邦国家也不例外。奇怪的倒是美国，美国不是英联邦成员国，犯不着坚守英制不放。可是美国在国际间参与新制，在国内却依然故我地实行英制，形成了“一国两制”的局面。
美国原来是英国殖民地，当然使用英制度量衡。独立战争推翻了英国的统治，这样一场伟大的革命，竟没有把充满殖民色彩的英制一起革掉，真是匪夷所思。早在美国立国之初，开国元勋杰佛逊总统就提倡废除英制，实行公制。可是二百多年前的美国人对英国殖民者的这份遗产情有独钟，乃至错失改革良机。19世纪，也有人提出改革度量衡制，但每次都无疾而终。
人们不是不承认公制的好处，而是顾虑废英制涉及每个行业、每个公司，耗资巨大。进入20世纪，国际贸易发达，美国已难以关起门来实行英制了。废英制改公制的提议在整个20世纪不断有人提出，但都由于所需的经费庞大而没有实行。总而言之，美国人对这牵一发动全身的计量改制，始终兴趣缺缺。
美国的科学技术发达，许多发明创造都占世界之先，美国的高技术产品畅销各国。美国人因而坚持在自己的产品上使用英制。别的国家用公制，必须自己去把英制转换成公制。美国经济规模庞大，工程设计如果改用公制，所有的工程师和工人都要加以培训，公司企业必定要付出巨大的成本。在改制的最初阶段，由于人们对公制的不习惯，更可能会发生设计错误和施工事故。反对改制的舆论必然要借此兴风作浪，使得改制的社会成本大增。
亿万美国人的习惯是巨大的阻碍势力。美国老百姓从小在英制环境中长大，要在短期内改用公制，当然是很难的。美国人普遍存在优越感，认为什么都是美国的好。他们难以承认自己的度量衡制落伍了，不仅比欧洲落后，甚至落后于非洲，许多美国人不愿意正视现实，他们宁肯抱残守缺，继续使用英制。
美国历史也不利于度量衡改制。1785年，美国国会通过立法，在密西西比河以西的全部和以东的部分州建立乡行政单位(Township)土地划分系统。每个Township为(6×6)英里。Township又分成36个区(Section)，每个Section为(1×1)英里。许多分界线都作了标记。如果改成公制，那么每个Section就不再是(1×1)英里，而成了(1.6093×1.6093)公里。不少美国人认为，把这样“完美的”的Township系统改成公制是难以想象的。
度量衡改制必然是全国统一行动，联邦政府要花费巨额金钱，这必须得到国会的批准。美国是民主社会，各种利益集团肯定要向议员们游说，改革法案能否在国会通过，先要打个问号。以上种种原因，使得废英制改公制，至今没有实行。
“一国两制”的弊端
度量衡“一国两制”，发生了许多麻烦，造成巨大的损失，下面便是几个事例。
度量衡的“一国两制”，扯了美国数学教育的后腿。美国数学教育水平不高，一向为人诟病。一个重要的原因，就是计量制度的混乱。英制与公制换算的麻烦，对于数学基础本来就较差的美国学生，无异于雪上加霜。不记得一磅等于多少克者有之；告诉他一磅等于453.6克，却算不出1000克等于多少磅者也有之。有的学生为身高的换算伤脑筋，不知道怎样把5英尺11英寸换算成厘米。这种换算把学生搞得昏头昏脑，稍有不慎就错。
度量衡的“一国两制”增加了科技交流的困难。在美国称体重用磅，量身高用英尺和英寸，计容量用加仑。待撰写论文时，再转换成千克、米和升。这分明是自找麻烦，甚至因为换算错误而导致结论出了错。国际科技会议使用国际单位制，这本是常识。但是，有的美国科学家在国际会议上也用英制，这好比是鸡同鸭讲，把其他国家的科学家弄得一头雾水。翻开美国的科学杂志，往往发现英制与公制并存，这在世界上大概是绝无仅有的。
另外一个例子是身体质量指数的计算。美国的肥胖病人越来越多，已成为严重的医学和社会问题。为了简便地判断肥胖程度，科学家采用身体质量指数为指标，规定以体重(公斤)除以身高(米)的平方，18.5以下为过瘦，18.5～25为正常，25～30为过重，30～35为肥胖，35以上为严重肥胖。某人体重为85公斤，身高为1.72米，那么他的身体质量指数就是85÷(1.72×1.72)=28.7，属于体重过重。在使用公制的国家，身体质量指数的计算很简单。在美国则不然，必须先把磅换算成公斤，把英尺英寸换算成米，麻烦不说，还容易出错。读者不妨计算一下，若某人的体重为185磅，身高为5英尺11英寸，他的身体质量指数是多少。说来难以令人置信，不少美国医生见了这样的计算都要头脑发胀，他们可全是有博士学位的!
度量衡的“一国两制”，如果仅仅带来一些麻烦，倒也就罢了。然而，事情没有这么简单，英制与公制并存，终于造成了巨大的损失。
1998年12月，美国太空署(NASA)发射了一枚探测火星气象的卫星。运行十个月后，这颗卫星在1999年9月23日抵达火星。然而研究人员惊讶地发现，卫星没有进入预定的轨道，却陷入了火星大气层，很快就损毁。NASA的官员经过紧急调查，发现问题居然出在有些资料没有把英制转换成公制。错误起自承包部分工程的洛克希德马丁航太公司。美国企业包括太空工业使用英制，喷射推进实验室却使用公制，承包商理应把英制都转换成公制。洛克希德马丁公司提供资料，以便喷射推进实验室每天两次启动小推进器，来调整太空船的航向。导航员认定启动小推进器的力是以公制的“牛顿”为单位，不料这些资料却是以英制的“磅”为单位，结果导致太空船的航向出现微小偏差。日积月累，终于差之毫厘，失以千里。
这个英制未换算成公制的“小错误”造成的损失有多大呢？其他损失不计，单单卫星的造价就高达一亿两千五百万美元。纳税人辛辛苦苦缴纳的巨额美元，就这样泡了汤。如果美国有统一的度量衡制，这样的损失本是可以避免的。
美国何时改制？
有人问，2000年的电脑千年虫，也涉及各方面，耗资巨大，美国既然能在短短几年内解决，为什么度量衡改革竟如此困难，历时二百年不能成功？
个人以为，这两者虽然都是严重问题，却有缓急之别。电脑千年虫是限时限刻的急症，如果不解决，2000年1月1日必定发作，使电脑系统全都瘫痪。因此，美国不得不投入一千亿美元，赶在千禧年之前把电脑千年虫解决掉。反观英制度量衡，却是一个慢性病，既然已经拖了二百年，再拖几年也过得去。于是美国在度量衡改制上，就这么得过且过，混一年算一年。
在20世纪，许多使用英制的国家都改行了公制，就连英制的老巢英国也不例外。从世界范围来说，英制已经走入历史。说来难以相信，时至今日，世界上只有3个国家仍然没有废除英制，它们是非洲的利比亚、亚洲的缅甸，还有一个就是美国。利比亚和缅甸是无足轻重的小国，可见美国在计量制度方面已经成了“孤家寡人”。
不过，形势比人强。世界经济正在加快趋于一体化，现实迫使美国不得不实行国际单位制，否则美国产品在国际市场上将失去竞争力和销路。美国最大的贸易伙伴是欧洲联盟，欧盟曾要求美国从2000年1月起，所有销往欧洲的货物一律使用国际单位制，零售产品上的标签也必须以国际单位制为准。此举极大地震撼了美国工商界。后来在美国各大公司的一致要求下，欧盟才同意把这项要求推迟十年执行。
看来，这一次美国再也不能对度量衡改革掉以轻心，等闲视之了。国际社会不可能无限期地迁就美国，如果再不大力推动度量衡改革，美国的国际贸易必将受严重的不利影响。
美国何时实行计量改制？美国要么继续奉行鸵鸟政策，抱著弊端业生的英制不放；要么就是尽速推动度量衡的改革。美国如果不愿被国际竞争所淘汰，就必须尽早实行度量衡改制。