一般水平尺都有三个玻璃管，每个玻璃管中有一个气泡。
将水平尺放在被测物体上，水平尺气泡偏向哪边，则表示那边偏高，即需要降低该侧的高度，或调高相反侧的高度，将水泡调整至中心，就表示被测物体在该方向是水平的了。
横向玻璃管用来测量水平面的，竖向玻璃管用来测量垂直面的，另外一个一般是用来测量45度角的，三个水泡的作用都是测量测量面是否水平之用，水泡居中则水平，水泡偏离中心，则平面不是水平的。
另外，根据两条交叉线确定一平面的原理，需要同一平面内在两个不平行的位置测量才能确定平面的水平。