看板是实现JIT生产的重要工具。JIT生产方式是以降低成本为基本目标，在生产系统的各个环节、各个方面全面展开的一种使生产能同步化、能准时进行的方法。为了实现同步化生产，开发了后工序领取、单件小批量生产、生产均衡化等多种方法。而为了使这些方法能够有效地实行，JIT生产方式又采用了被称为“看板”的管理工具。看板作为管理工具，犹如连结工序的神经而发挥着作用。
看板方式作为一种进行生产管理的方式，在生产管理史上是非常独特的，看板方式也可以说是JIT生产方式最显著的特点。但是这里需要再次强调的是，决不能把JIT生产方式与看板生产方式等同起来。JIT生产方式说到底是一种生产管理技术，而看板只不过是一种管理工具。看板只在工序一体化、生产均衡化、生产同步化的前提下，才有可能发挥作用。如果错误地认为JIT生产方式就是看板方式，不对现有的生产管理方法作任何变动就单纯地引进看板方式的化，是不会起到任何作用的。
一、看板的机能
看板最初是丰田汽车公司于20世纪50年代从超级市场的运行机制得到启示，作为一种生产、运送指令的传递工具而被创造出来的。经过近40年的发展和完善，现在在很多方面都发挥着重要的机能。其主要机能可概括如下：
1、生产以及运送的工作指令。这是看板最基本的机能。如前所述，公司总部的生产管理部根据市场预测以及订货而制定的生产指令只下达到总装配线，，各个前工序的生产均根据看板来进行。看板中记载着生产量、时间、方法、顺序以及运送量、运送时间、运送目的地、放置场所、搬运工具等信息，从装配工序逐次向前工序追溯。在装配线上将所使用的零部件上所带的看板取下，以此再去前工序领取；前工序则只生产被这些看板所领走的量。“后工序领取”以及“适时适量生产”就是这样通过看板来实现的。
2、防止过量生产和过量运送。看板必须按照既定的运用规则来使用。其中的一条规则是：“没有看板不能生产，也不能运送”。根据这一规则，各工序如果没有看板，就既不进行生产，也不进行运送；看板数量减少，则生产量也相应地减少。由于看板所表示的只是必要的量，因此通过看板的运用能够做到自动防止过量生产以及过量运送。
3、进行“目视管理”的工具。看板的另一条运用规则是，“看板必须附在实物上存放”、“前工序按照看板取下的顺序进行生产”。根据这一规则，作业现场的管理人员对生产的优先顺序能够一目了然，很易于管理。并且只要一看看板所表示的信息，就可知道后工序的作业进展情况、本工序的生产能力利用情况、库存情况以及人员的配置情况等等。
4、改善的工具。以上所述的可以说都是看板的生产管理机能。除此以外，看板的另一个重要机能是改善机能。这一机能主要通过减少看板的数量来实现。看板数量的减少意味着工序间在制品库存量的减少。在一般情况下，如果在制品库存量较高，即使设备出现故障、不良产品数目增加，也不会影响到后工序的生产，所以容易把这些问题掩盖起来。而且，即使有人员过剩，也不易察觉。其结局是高库存，带来人员、时间以及材料的浪费。而在JIT生产方式中，通过不断减少看板数量来减少在制品库存，即使上述这些问题不可能被无视。在运用看板的情况下，如果某一工序设备出现故障，生产出不合格产品，根据看板的运用规则之一“不能把不合格品送往后工序”，后工序所需得不到满足，就会造成全线停工，由此可立即使问题暴露，从而必须立即采取改善措施来解决问题。这样通过进行改善活动不仅使问题得到了解决，也使生产线的“体质”不断增强，带来了生产率的提高。JIT生产方式的目标是要最终实现无库存生产系统，而看板则提供了一个朝着这个方向迈进的工具。
二、看板的种类及用途
看板的分类如下图1所示：
1、工序内看板。指某工序进行加工时所用的看板。这种看板用于装配线以及即使生产多种产品也不需要实质性的作业更换时间（作业更换时间近于零）的工序，例如机加工工序。
所谓看板，也有人把它称为卡片，但实际上看板的形式并不局限于记载有各种信息的某种卡片形式。看板的本质是在需要的时间、按需要的量对所需零部件发出生产指令的一种信息媒介体，而实现这一功能的形式是可以多种多样的。例如在丰田的工厂中，小圆球、圆轮、台车等均被利用来作为看板。近年来随着计算机的普及成图提高，已经越来越多地引入了在各工序设置计算机终端，在计算机屏幕上显示看板信息的做法。
2、信号看板。信号看板是在不得不进行成批生产的工序所使用的看板。例如冲压工序、树脂成形工序、模锻工序等。与上述的工序内看板不同，信号看板中必须记载的特殊事项是加工批量和基准数。加工批量是指信号看板摘下时一次所应加工的数量。基准数是表示从看板摘下时算起还有几个小时的库存，也就是说，是从看板取下时算起，必须在多少小时内开始生产的指示。
3、工序间看板。工厂内部后工序到前工序领取所需的零部件时使用的看板。
4、对外订货看板。这种看板与工序间看板类似，只是“前工序”不是在本厂内，而是外部的协作厂家。对外订货看板上需记载进货单位的名称和进货进度。
5、临时看板。进行设备安全、设备修理、临时任务、或需要加班生产时所使用的看板。
三、看板的使用方法主要有：
看板有若干种类，因而看板的使用方法也不尽相同。如果不周密地制定看板的使用方法，生产就无法正常进行。所以从看板的使用方法可以进一步领会JIT生产方式的独特性。
看板的使用方法主要有：
1、工序内看板。工序内看板的使用方法中最重要的一点是必须随实物，即与产品一起移动。后工序来领取时摘下挂在产品上的工序内看板，然后挂上领取用的工序间看板运走；该工序然后按照看板被摘下的顺序以及这些看板所表示的数量进行生产；如果摘下的看板数量变为零，则停止生产。在一条生产线上，无论是生产单一品种还是多品种，均按这种方法所规定的顺序和数量进行生产，既不会延误也不会产生过量的储存。由此也可看出，为什么说适时适量生产的前提条件是生产的均衡化。
2、信号看板。信号看板挂在成批制作出的产品上。当该批产量的数量减到基准数时摘下看板，送回到生产工序，然后生产工序按该看板的指示开始生产。
3、工序间看板。工序间看板挂在从前工序领来的零部件的箱子上，当该零部件被使用后，取下看板，放到设置在作业场地中的看板回收箱内。看板回收箱中的工序间看板所表示的意思是：“该零件已被使用，请补充”。现场管理人员定时来回收看板，集中起来后再分送到各个相应的前工序，以便领取补充的零部件。
4、对外订货看板。对外订货看板的摘下和回收与工序间看板基本相同。回收以后按各协作厂家分开，等各协作厂家来送货时由他们带回去，成为该厂下次进行生产的生产指示。所以，在这种情况下，看板被摘下以后，该批产品的进货将会延迟至少一回以上。因此，需要按照延迟的回数发行相应的看板数量。这样，虽然产品的运送时间、使用时间、看板的回收时间以及下次的生产开始时间之间均有一些时间差，但只要严格遵守时间间隔，就能够做到按照“justintime”进行循环。
使用过的看板（即工序间看板和对外看板）回收后，按工序或按协作厂家的再分发，其工作量有时会很大，因此，在丰田汽车公司的一些工厂里，设有专门的看板分发室，将看板上的有关信息用条形码来表示，然后用计算机来区分。