在科学实验和工业生产过程中，为了对各种变量进行检测或控制，首先要把这些变量转换成容易比较且便于传送的信息，这就要用到敏感天件、传感器、变送器相转换器。
1、敏感元件
顾名思义，敏感元件是能够灵敏地感受被测变量并作出响应的元件。例如铂电阻能感受温度的升降而改变其阻值、阻值的变化就是对温度升降的响应，所以铂电阻就是一种温度敏感元件。又如弹性膜盒能感受压力的高低而引起形变，形变程度就是对压力高低的响应，因此，弹性膜盒是一种压力敏感元件。
为了获得被测变量的精确数值，不仅要求敏感元件对所测变量的响应足够灵敏，还希望它不受或少受环境因素的影响。也就是说，敏感元件的输出响应最好单值地取决于输入被测变量。例如铂电阻的阻值除受温度影响外，也受应力的影响，这就要求用适当的I艺消除应力。弹性膜盒的形变除取决于压力外，也和环境温度有关，必要时应采取温度补偿措施。
敏感元件的输出响应与输入变量之间如果是线性的正比或反比关系，当然最便于应用。即使是非绊性关系，只要这种关系不随时间而变化，也可以满足使用的基本要求。
2、传感器
从字面是不难看出，传感器不但应该对被测变量敏感，而且具有把它对被测变丝的响应传送出去的功能。也就是说，传感器不只是—般的敏感元件，它的输出响应还必须是易了传送的物理量。例如上述弹性膜盒的输出响应是形变，是微小的几何量(位移).不便于向远方传送。如果把膜盒中心的位移转变为电容极板的间隙变化，就成为输出响应是电容量的压力传感器。倘若再通过适当的电路使电容量的大小变为振荡频率的高低，就演变成输出响应是频率值的压力传感器。电容量和频率值都可以用导线传送到别处测量。尤其是频率更适合远距传送。
某些敏感元件的输出响应本来就能够传送到别处测量，例如钝电阻的阻值、应变电阻的阻值、热电偶的电动势等，把这类敏感元件称做传感器也未尝不可。
由于电信号最便于远传，所以绝大多数传感器的输出是电量的形式.如电压、电流、电阻、电感、电容、频率等。也有利用压缩空气的压力大小传送信怠的，这种方法在抗电磁干扰和防爆安全方面比电传送要优越，但气源和管路上的投资较大，而且传送速度较低。近来利用光导纤维传送信富的传感器正在发展，其抗干扰、防爆、快速性都有突出优点。总之，传感器的输出物理量不拘一格，其数值范围也没有限制，只要便于传送，而且其它仪表易于接收所传送的信息，都可以满足科研或生产的应用。
3、变送器
变送器是从传感器发展而来的，凡能输出标准信号的传感器就称为变送器。标准信号是物理量的形式和数值范围都符合国际标准的信号。例如直流电流4—20mA、空气压力20一100kPa都是当前通用的标准信号。我国还有不少变送器以直流电流0一10mA为输出信号。无论被测变量是哪种物理或化学参数，也不论测量范围如何，经过变送器之后的信息都必须包含在标准信号之中。
有了统一的信号形式和数值范围，就便于把各种变送器和其它仪表组成检测系统或调节系统。无论什么仪表或装置，只要有同样标准的输入电路或接口，就可以从各种变送器获得被测变量的信息。这样，兼容性和互换性大为提高，仪表的配套也极为方便。
4、转换器
输出为非标准信号的传感器，必须和特定的仪表或装置配套，才能实现检测或调节功能。为了加强通用性和灵活性，某些传感器的输出可以靠转换器把非标准信号转换成标准信号，使之与带有标准信号的输入电路或接口的仪表配套。例如频率转换器就能把交流频率或脉冲频率转换成直流电流4—20mA或0一10mA。
不同的标准信号也可以借助于转换器互相转换。例如利用气/电转换器，能把20—100kPa的空气压力转换成0一10mA的直流电流。反之，电/气转换器则可反方向转换。直流电流标准信号中的4—20mA与0一10mA也可以利用转换器相互转换。